— Ты молодец, дорогая! Просто умница. Я горжусь тобой. Ты очень смелая, прямо, как твоя сестра. Только гораздо благоразумнее.

От похвалы Эль зарделась, но было видно, что это ей чрезвычайно приятно.

Мы вышли из дома, я заглянул под лестницу, вытащил оттуда бесчувственное тело несчастного наркомана и сунул его в мешок. Мешок я завязал покрепче, чтобы он не вылез, но Эль заверила меня, что он не скоро очнётся.

Нэль уже ждала нас возле дерева. Она нарядилась по-походному, и выглядела, как юный воин-лучник из стана Робин Гуда. Эль ещё издалека начала кричать ей, как всё удачно сложилось, и она поймала Гектора. В предвкушении нашего путешествия Нэль не выглядела такой угрюмой, и на щёчках даже проступил лёгкий румянец. Я вдруг заметил, что она крупнее и сильнее сестры, и это обстоятельство порадовало меня. Эль вызвалась проводить нас до колодца, и мы отправились в путь.

Я совершенно не помнил, в каком углу сада находился колодец, но Эль, оказывается, его знала. Она уверенно вела нас сквозь чащу, а мы шли за ней. Мы шли уже достаточно долго, но поляна с колодцем всё не показывалась.

— Туда ли мы идём, дорогая? — я уже начал беспокоиться.

— Туда, только я веду вас окружной дорогой, чтобы запутать следы. У нас все знают об этом колодце, только я не могла догадаться, что Натэлла именно там прячет ожерелье. Что за странная прихоть!

После этого я решил не спрашивать больше ни о чём, и остаток пути мы проделали молча. Но Эль не соврала, и вскоре показалась гряда кустов и лиан, которую я видел во сне. Мы благополучно преодолели её, и очутились на поляне. Колодец стоял ровно посередине, и выглядел вполне безобидно. Около него мы остановились перевести дух и скоординировать наши планы. Я взял на себя роль руководителя экспедиции.

— Эль, сейчас мы спустимся вниз, а ты побудь здесь, пока мы не вернёмся, — я заглянул внутрь. Там было очень темно, и на самом дне, мне показалось, блестела вода. — Ты поняла?

Эль кивнула.

— Можешь спрятаться неподалёку, мало ли что. Если нас долго не будет, уходи домой.

Эль замотала головой.

— Я не уйду! Я буду ждать.

— Ну, как знаешь. Мы пошли.

Я привязал верёвку к колу, торчавшему возле колодца и начал спускаться. Гектор в рюкзаке не подавал признаков жизни, а Нэль сидела у меня на плече, крепко вцепившись в воротник. Уже на середине пути я почувствовал, что воздух стал вязким, и им едва можно дышать. Я покрылся потом с головы до ног, и слышал биение собственного сердца, как удары молота по наковальне.

Видимо, Нэль чувствовала себя не лучше. Мы спускались всё дальше, а воды не было. Мне показалось, что спуск продолжается вечность. Воздух уже можно было резать ножом. Стены колодца начали сужаться, во тьме контуры их менялись, напоминая извивающегося в медленном танце гуттаперчевого танцора. Меня охватил страх и лёгкая паника. Но я продолжал скользить вниз, потому что пути назад уже не было.

В этой странной, вязкой, полужидкой-полувоздушной среде, я вдруг неожиданно для себя нащупал почву под ногами. В кромешной тьме я не мог ничего разглядеть, и только напрасно вытаращивал глаза. Нога моя наткнулась на что-то округлое и большое, и я опустился на колени, чтобы ощупать это. На ощупь это показалось камнем, достаточно большим и гладким. Я попытался сдвинуть его с места, потому что лучшей идеи мне не пришло в голову. Не стоять же, в самом деле, в кромешной тьме без дела. Камень поддался, и я отодвинул его от центра. Моим глазам предстал лаз, или проход внутрь, через который я, при определённых усилиях, мог бы протиснуться.

В проходе было немного светлее, чем в колодце, и я смог разглядеть испуганную Нэль у себя на плече. Я приободрил её улыбкой, и показал рукой на лаз. Она кивнула. Я протиснулся сквозь него, и задвинул камень на место. Кто знает, вдруг Натэлла видит сверху, что здесь происходит? Мои ноги повисли в воздухе, но почва была недалеко. Я мягко приземлился на обе ноги и осмотрелся. Я попал в воду по щиколотку. Моему удивлению не было предела, потому что это явно был канализационный коллектор. Неожиданная догадка пронзила меня, но я не мог поверить. И всё-таки она не отпускала мой разум, и, чтобы удостовериться, я прошёл несколько шагов вперёд. Так и есть!

Я увидел пятно света, и, подойдя ближе, рассмотрел, что это было. Коллектор ливневой канализации. Слава богу, что давно не было дождя! Вверху, в направлении открытого канализационного люка, я увидел ночное небо и ступени-скобы, ведущие наверх. Я поднялся, и вылез из колодца на территории какого-то строящегося объекта. Вот те раз! Это стройка недалеко от моего дома! Я узнал её. Была ночь, и где-то явно находился сторож. Стараясь не шуметь, я удалился сквозь дыру в заборе, и направился прямо домой. Теперь совершенно ясно, что Натэлла спрятала ожерелье в МОЁМ мире.

Пока я шёл до дому, мне вдруг показалось, что всё это мне приснилось, и нет никаких эльфов, а я просто иду домой после очередной вечеринки. Но на своём лице я ощущал слабое дыхание Нэль, да и Гектор начал подавать признаки жизни. И потом, мой костюм остался тем же нелепым сказочным одеянием, может, уместным там, но совсем неуместным здесь. Я очень не хотел, чтобы меня кто-нибудь увидел в таком виде, но на всякий случай придумал себе легенду, что возвращаюсь с бала-маскарада.

Но, на моё счастье, мне удалось пробраться домой незамеченным. Я хотел было вздохнуть с облегчением, но вдруг меня прошиб холодный пот. Ключи! Господи, как я открою дверь? С досады я хлопнул себя по карманам, и рука моя ощутила нечто твёрдое в одном из них. Не веря себе, я залез туда, и вытащил свой собственный ключ. Воистину, чудеса в решете! Я открыл дверь и вошёл. Зажёг свет в прихожей. Всё было на месте и как всегда. Я прошёл в зал, попутно зажигая везде свет. Взгляд мой упал на электронный циферблат часов. Я не мог поверить глазам — дата и время почти точно совпадали со временем моего ухода из дома. Я не помнил точно, во сколько я ушёл, но помнил, что был вечер, около 6 часов. Именно эта цифра сейчас горела на часах. Вроде как я никуда и не уходил.

Я ещё раз удостоверился в присутствии Нэль и Гектора. Последний уже не на шутку бился в мешке. Я решил его выпустить. Здесь он нам неопасен. Пусть живёт здесь, если хочет. У нас тоже есть маки. Я мог бы отвезти его к кому-нибудь на дачу.

Гектор вывалился из мешка полуживой от страха. Он удивлённо уставился на меня круглыми глазами и пожевал челюстями. Потом взгляд его упал на Нэль. Во всяком случае, вид эльфа был для него более привычным, чем вид моей квартиры. Он что-то неразборчиво зашипел, и я наклонился к нему, чтобы расслышать.