Йозеф перевел дух и поправил маску. Чернокнижник изумленно смотрел на него, даже не пытаясь скрыть беспокойство.

– - Ты знаешь, кто это был?

– - Если верить легендам, мне привиделась сама Хозяйка... В ее власти страдания, боль, принуждение и...

– - Черное колдовство, - закончил за него Тео.

– - Тебе доводилось о ней слышать?

– - К сожалению, не только слышать - я повстречал ее лично. Она преследовала меня в кошмарах.

– - Ты тоже ее видел?!
– Йозеф взволнованно схватил его за плечи.
– Все эти годы ее образ стоял у меня перед глазами! Никогда не встречал ничего более жуткого!

– - Да, она умеет пугать...

– - И что, она тоже... твое сердце?

– - Нет, я всего лишь был дичью на ее охоте посреди бескрайнего тумана, полном шепота. Хотя мое сердце она тоже забрала.

– - Я не видел никакого тумана. Ты уверен, что в кошмарах была именно хозяйка?

– - Уверен, потому что тоже побывал в тронном зале. Она вернула меня в прошлое и показала посвящение. Весы возле трона используются для взвешивания сердец.

– - То есть...
– Йозеф поежился.
– Она не просто бред моего помутившегося сознания. Если и ты ее видел, Хозяйка существует на самом деле. Когда черный маг умирает, его сердце съедает это... существо.

– - Ты же выжил, - заметил Тео.

– - Но я был близок к смерти. Что ты об всем этом думаешь?

– - Прежде я считал, что она - следствие нездорового воображения. Кошмары мучили меня так часто, что я вынужден был принимать снотворное.

– - Что она хотела от тебя?

– - Потеря кисти меня расстроила. Я временно отошел от дел, было не до магии.

– - Понимаю.

– - Тогда это и началось. Стоило уснуть, как ее слуги принимались гнать меня в плотном белом тумане, сжимая кольцо все плотнее, затем появлялась хозяйка...
– Тео передернуло.
– Она снимала при тебе полумаску?

– - Нет, а что под ней?

– - Ничего красивого, - мрачно сказал чернокнижник.
– Она оставила меня в покое лишь после того, как я вернулся к практической магии.

– - Не бывает бывших магов, - Йозеф сделал большой глоток прямо из бутылки.
– Но и служить кормом для этого чудовища я не желаю. Теперь мне еще больше чем прежде необходимо поговорить с Темным.

– - А ты не боишься, что просто поменяешь хозяйку на хозяина?

– - У меня есть выбор?
– призыватель развел руками.
– Все мы знаем о расплате за могущество, но разве нашего уродства недостаточно?

– - Ты же понимаешь, что нет.

– - Я не могу с этим смириться, - Йозеф покачал головой.
– Если есть способ избежать встречи с ней, я его найду. Невыносимо думать о том, что все черные маги, с которыми мы разговариваем во время призывов - это лишь бледная тень, отпечатки мыслей, но не они сами... Карл хочет вызывать Черного Мака, но это будет не он, а объедки, что оставила после себя хозяйка!

– - Многие из нас ищут способ жить вечно, - пожал плечами Тео.

– - Нет-нет, я не хочу этого!
– Йозеф сжал кулаки.
– Существование в обличье заживо разлагающихся останков мне противно. А тебе?

– - Не знаю, я не готов ответить на вопрос. Ты так внезапно поднял эту тему... Почему ты со мной столь откровенен?

– - За долгую жизнь, Тео, я видел много страшных вещей. Мерзких, тошнотворных, вызывающих ужас. Но ничто не пугало меня больше, чем она.

– - Соглашусь. Даже когда демон заставил ползти к его оскаленной пасти, мне не было так страшно, как в тот момент, когда Хозяйка сняла маску, - чернокнижник забрал у призывателя бутылку и допил вино.

– - Обещаю, когда я найду способ избежать ее внимания, то поделюсь им с тобой.

– - Ты тоже можешь рассчитывать на мою помощь, - с готовностью ответил Тео.

В этот момент он понял, что симпатизирует Йозефу и, похоже, что это чувство взаимно. Их внезапная откровенность была вызвана не столько винными парами, сколько родством душ. Занятия черной магией нередко вынуждают магов к сотрудничеству, но даже самая успешная совместная работа не перерастает ни во что другое. А Тео все больше думал о Йозефе как о своем приятеле.

– - А что происходит с волшебниками после смерти?
– задумчиво спросил призыватель.
– Они все такие чистенькие. Не убивают, не мучают, не принуждают... Как думаешь, их сердце тоже кто-то съедает?

– - Добрый хозяин?
– рассмеялся чернокнижник.
– Представляешь, что бы ты не делал, какими бы мотивами не руководствовался, все равно будешь съеден! Определенно, в этом случае, мы в выигрыше.

– - Мне нравится твое отношение к жизни, Тео, - улыбнулся Йозеф.
– Умеешь подбодрить.

– - Это все твое вино. Буду благодарен, если ты скажешь, где его берешь.

– - Я пришлю тебе целую корзину, - пообещал призыватель.

Он вздохнул свободнее и расправил плечи, словно избавляясь от невидимого груза.