Конечно, магу импонировал не сам университет с шумной толпой студентов и кланом заносчивых преподавателей, а находящаяся при нем библиотека Белогора, о которой Тео был наслышан. Мысль о том, что рядом с ним будет находиться большое собрание редких древних книг и манускриптов, согревала его душу не хуже кружки крепкого эля. Единственное, что Тео действительно не нравилось, так это название города. Оно звучало отвратительно. Маг повторял его про себя и всякий раз морщился. "Шейрок"? Так можно назвать старую клячу или ботинок, доставшийся от прадеда, но никак не город.

Две недели назад Тео вступил во владение домом и уже успел познакомиться с соседями. Вернее, это они с ним познакомились: маг, как и прежде, сторонился людей. Напротив него жил аптекарь Реми. Пожилой аптекарь и его супруга были людьми безобидными, но навязчивыми. Они любили посплетничать, обладали массой свободного времени, поэтому львиную долю новостей Тео узнал именно от них.

Назойливость Реми иногда была полезна. При первой же встрече маг отвел аптекаря в сторонку и доверительно сообщил о том, что, став жертвой пожара, вынужден постоянно носить маску, повязки, и вести замкнутый образ жизни. Мол, его увечья настолько ужасны, что вызывают обмороки у женской половины населения. Реми искренне посочувствовал, пообещав сохранить услышанное в тайне. А через минуту уже шептался с женой, то и дело поглядывая в сторону приезжего. Таким образом, Тео был избавлен от необходимости пересказывать свою "историю" остальным соседям. Длинный язык Реми с успехом справился с этой задачей.

Рядом с домом аптекаря стоял особняк, похожий на маленькую крепость. В нем жила колоритная пара - худой как щепка торговец, разбогатевший на торговле мехами, и его миниатюрная жена, покидавшая дом только по вечерам - они была очень набожна и не пропускала ни одной вечерней молитвы. Посетить утреннюю она не могла по причине нежелания ставать раньше полудня. Их служанка каждое утро с таким грохотом отворяла ставни, что с окрестных крыш в небо взмывали десятки голубей.

По левую руку высился дом из красного кирпича, принадлежавший молодой привлекательной вдове, мужа которого три года назад убили лесные разбойники. В лес он отправился по просьбе соседа-аптекаря. Все единогласно утверждали, что за редкими травами, но Тео, у которого было чутье на всякого рода контрабанду, полагал, что дело было совсем не в корешках и листиках. Неудивительно, что вдова не питала теплых чувств к семье аптекаря, хотя Реми и не был напрямую виновен в смерти ее мужа. Однако дела есть дела - вдова, теперь вместе со своими троюродным братом, искала в лесу "редкие травы".

По правую руку в старом покосившемся на бок домике, сложенном из коричневого камня, проживали ярко-рыжие близнецы. Они держали в Торговых рядах лавку копченостей и сами настолько пропитались этим запахом, что куда бы они ни пошли, их преследовала свора собак.

Если где-то и обитали обычные, серые, ничем не примечательные люди, то не на той улице, где стоял дом Тео. Чернокнижник со своими причудами хорошо вписывался в их компанию. Неестественная худоба, непременная маска, неторопливая речь начитанного человека - все это делало его уязвимым, но Тео был уверен, что теперь, когда он облачился в городское платье, никому не придет в голову заподозрить в нем мага. Маг просто не может купить дом в городе, поселиться в нем как ни в чем не бывало, перезнакомиться с соседями и разгуливать под носом у городской стражи и волшебников. Конечно, если он не сумасшедший, а такие не доживали до зрелого возраста, и не самоубийца.

Тео оперся о шершавый кленовый ствол и прикрыл глаза. Посыльный задерживался, хотя поклялся привезти заказ точно в срок. Чернокнижник задумался, представляя во всех деталях фалангу пальца, которую надлежит сделать в ближайшем будущем. Конечно, можно было нарисовать чертеж и отдать его опытному кузнецу, а не самому возиться с ковкой, но он отказался от этой идеи. Ему была неприятна мысль, что кто-то еще может участвовать в создании руки. Это было слишком личное дело, чтобы доверить его постороннему.

Погруженный в размышления, Тео не сразу заметил молодого парня, мявшего в руках полу вылинявшей куртки. Судя по всему, он был тут довольно долго, но никак не решался заговорить. Потрепанный облик юноши свидетельствовал о том, что он отчаянно нуждается в деньгах.

– - Чего тебе? - не выдержал маг.

– - У меня...
– тот запнулся, напуганный колючим взглядом Тео.
– Поверьте, господин, я бы не стал вас беспокоить понапрасну, но у меня к вам важное дело. Вы недавно приехали...

– - Наблюдаешь за мной?
– спросил Тео безразличным тоном.
– Следишь?

– - Нет, что вы!
– парень побледнел.
– Я бы не посмел... Но вы человек благородный - это сразу видно, а я как раз ищу работу, вот и решил поговорить. Меня к вам направил аптекарь.

– - Аптекарь?

– - Да, господин Реми, что живет в доме напротив.

– - Без него, конечно, не обошлось...
– пробормотал маг.
– И с чего ты решил, что твое дело важное?

– - Для меня важное, господин, - парень сделал ударение на втором слове и плотно сжал губы.

– - Чего ты конкретно хочешь? Быстрее.

– - Работать у вас. Мне сказали, что вы не держите слуг, а я мог бы присматривать за домом, убирать, готовить, чистить одежду - все, что прикажете.

Это было неожиданно. В свое время у Тео, ценящего комфорт, было немало услужливых послушников, рабов из рядов пленников, которые были не ценнее мусора, но он не собирался обзаводиться слугами здесь, в городе. Однако предложение забыть о стряпне и уборке нашло горячий отклик в его сердце. Тео представил, как он просыпается утром, спускается в столовую, где его уже ждет горячий завтрак... Заманчивая картина.