– - Ваш ученик не распознал меня.

– - Ему не хватает опыта, только и всего. Он видел приспешников Тьмы на картинках, а там они изображены более...

– - Я понял. Непохожи на скромных путешественников вроде меня. Стоят в черных расшитых золотом балахонах, поднявши к небу руки между которыми сверкают молнии. Мое появление было менее эффектным.

– - Если вы пришли, как заявляете, за помощью, то вам не нужно скрываться. Снимите маску.

– - Легче сказать, чем сделать, - честно ответил Тео.
– Хотя скрывать действительно больше нечего..

Находиться без маски в обществе другого человека, более того - волшебника, могущего распознать твои слабые стороны, пугала и притягивала одновременно. По своей воле Тео не показывал лицо другим людям уже много лет, и вот на горизонте обозначились перемены: плохие или хорошие, он еще не решил.

– - Вам уже приходилось видеть, что скрывается под ней?
– невинно поинтересовался маг, откидывая капюшон плаща.

– - Я не юная барышня, - отмахнулся Боаз.
– Готов поклясться, что в этой маске очень неудобно.

– - Испорчу вам аппетит...

– - Его ничто не в силах испортить, - усмехнулся хозяин.
– Я проверял. Держите, - он протянул Тео клетчатый платок, который извлек из необъятного кармана халата.

Маг несмело принял его и медленно снял маску. Под ней оказался гладкий череп, полностью лишенный волос. Вместо носа - провал, бледные бескровные губы, едва заметные на фоне сухой желтоватой кожи, искривлены в смущенной усмешке. Бесцветные глаза, прикрыты деформированными веками, лишенными ресниц.

– - Дорого же вы платите за могущество, - с невозмутимым видом заметил волшебник.

– - Вы ничего обо мне не знаете ...
– ответил Тео.
– А заклеймить легко.

Он с удовольствием вытер лоб, покрытый испариной, стараясь отогнать прочь неуместные мечты о горячей ванне. В этот момент вошел ученик, неся на подносе заварник, две чашки, блюдо с выпечкой и фарфоровую супницу, накрытую крышкой.

– - Гектор, поставь на стол, я сам со всем разберусь, - быстро сказал волшебник, но ученик успел рассмотреть гостя.

Со стуком бросив поднос, он стремглав выскочил из комнаты, хлопнув дверью.

– - Мой приход не повредит вашей репутации?

– - Гектор, несмотря на некоторые недостатки, неболтлив. У меня бывают разные посетители.

– - Прежде всего, хочу заявить, что я больше не причисляю себя к черным магам. Пусть вас не смущает мой вид...
– Тео поморщился.
– С этим покончено.

– - Отошли от дел? Для этого нужно большое мужество, - в голосе волшебника послышалось уважение.
– Не думал, что у вас такое возможно.

– - Не то, чтобы отошел полностью... Скорее решил значительно переменить образ жизни. Столкнулся с очень вескими аргументами.

– - Да, я вижу один из них, - Боаз перевел взгляд на покалеченную руку Тео.
– Что же вам нужно от меня?

– - Новая жизнь идет вразрез с привычными способами получения денег, в которых я, как видите, остро нуждаюсь.

– - Хотите попросить взаймы?

– - Ни в коем случае! У меня тоже есть гордость. Я собираюсь кое-что продать.

– - Но...

– - Не спешите с выводами. Понимаю, вопрос деликатный, но я не собирался предлагать что-нибудь мерзкое, недостойное. Знания, как известно, не бывают добром или злом. Они всего лишь инструмент в наших руках.

– - Быть может вы и изменились, но привычка напускать туман осталась. Хватит ходить вокруг да около.
– Боаз отставил чашку и наклонился с деловым видом.
– О чем речь?

– - Вам доводилось слышать о неком черном маге Тео, собравшем огромную библиотеку? Он занимался тем, что тратил свою никчемную жизнь, пытаясь разгадать тайны мироздания.

Волшебник задумался, чем и воспользовался гость. Ловко орудуя одной рукой, он налил себе ароматного малинового отвара и взял булочку. Когда желудок сводит от голода тут уже не до приличий. Первый глоток - самый приятный, Тео насладился им в полной мере.

– - Да, я кое-что слышал о нем...
– проронил Боаз не слишком уверенно.
– Обитал где-то в северных краях. Сумасшедший чернокнижник, рассылавший своих агентов во все книгохранилища, ищущий древний книги. Но это было десять или пятнадцать лет назад. Потом он исчез из поля зрения. У вас есть доступ в его библиотеку?

– - Не совсем, - усмехнулся маг, продолжая завтрак.
– Но кое-чем помочь смогу. Сумасшедший чернокнижник - это я.

– - Вы?.. Чем докажете?

– - У меня нет рекомендательных писем, - рассмеялся Тео, у которого после булочки значительно улучшилось настроение.