Последнее, о чём сейчас думал опцион Змей — это субординация.

Штандарт-вексиллярий Папирий, диспетчер-координатор «Бешеного», просто онемел от возмущения. А когда открыл рот, желая поставить на место зарвавшегося солдафона, в голосфере перед Папирием возникло лицо военного трибуна Красса, мрачней ночи:

— Делайте, как он сказал.

Папирий окаменел.

— Связь с десантным звеном! Быстро!

Диспетчер не успел еще ничего осознать, обдумать, ответить, а руки уже сами переключили прямой канал связи с ботами на Красса:

— Есть связь…

— Говорит командующий эскадрой. Приказ: отключить защитное поле, садиться на маневровых. Как поняли?

— Вас понял. Выполняю.

И через тридцать секунд, долгих, как месяц:

— Есть выравнивание. Болтанка упала до 4-х. Корректируем курс. Задержки отклика контуров — до 0,25 секунды. Рыскание по курсу — до пяти градусов. Крен и тангаж — до четырех.

— Синхрон?

— Синхронизация энергоканала на критическом уровне и продолжает падать.

— Камуфляж?

— Мы утратим камуфляж через сорок секунд. Вместе с генератором.

— Есть возможность продолжить выполнение миссии?

— Так точно!

— Действуйте по плану! Мы отвлечём от вас внимание.

— Есть действовать по плану!

Лицо командующего вновь повернулось к Папирию. Взгляд военного трибуна не сулил добра штандарт-вексиллярию. Но Красс не стал комментировать действия диспетчера: экономил время.

— Держать постоянную связь с десантным звеном. Держать постоянную связь с ботом на планете. Все переговоры дублировать на мой личный запасной канал.

— Есть, господин военный…

Забыв о Папирии, Красс включил канал общего оповещения:

— Говорит командующий эскадрой! Переходим к фазе «Карты на стол». Повторяю: «Карты на стол»! Даю отсчёт…

— …два… один… ноль!

Космос над планетой мигнул. Словно ветер промчался по орбите, в один миг сдёрнув покровы невидимости с оперативной эскадры «Гладиус». Скромное по меркам Ойкумены соединение, для туземцев эскадра предстала армадой вторжения, готовой обрушиться на изумленную Астлантиду. Жаль, подумал Красс, нельзя устроить наглядную демонстрацию, превратив спутники и орбитальные станции в облака раскалённой плазмы. «Не стрелять на орбите!» — слова раба, верней, унтер-центуриона Кнута, обернулись приказом консуляр-трибуна Рутилия. Что ж, Красс привык не только отдавать, но и выполнять приказы.

Он не будет стрелять.

Семь секунд.

Ровно столько времени прошло от того момента, когда «Гладиус» предстал во всей своей грозной мощи перед телескопами, радарами и спутниковыми камерами слежения астлан. Семь секунд шока. Перепроверка данных, уточнение координат и параметров, звонки начальству, требования подтверждений, сигнал тревоги — хаос, на который рассчитывал Красс, готов был вскипеть и хлынуть через край.

Хаос просил еще огня.

Опасно искря, голубые «арканы» энергоканалов, связывавшие генератор и троицу снижающихся ботов, содрогнулись, истончаясь — и погасли. Силовой захват отключился. Обтекаемая капсула генератора камнем рухнула вниз, раскаляясь на лету. Огненный болид пронизал облака; внешние камеры ботов поймали отсвет далёкого взрыва.

Камуфляж исчез. Десантное звено открылось для радаров и оптики противника. Да, эскадра приковала к себе внимание наблюдателей. Да, плотный слой облаков скрывал боты от прямого визуального контакта. Но семь секунд истекли, а время идет быстро.

— До выхода в зону высадки — две минуты.

— Семнадцать воздушных целей…

— Принято.

— Высоты — от трехсот до пяти тысяч. Расстояние — от тридцати до сорока тысяч.

— К бою!

— Минута до зоны высадки. Высота — десять тысяч.

— Нас захватили радаром. Включаю подавление.

— Распределение целей… Общее наведение…

— Готовность пять… четыре… три…

Звено открыло огонь на опережение, когда до выхода из слоя облаков оставалось четыре секунды.

— FEB-1, двухминутная готовность!

Ну наконец-то!

— Есть двухминутная готовность! Повторяю…

Змей активировал шлем борт-стрелка. В двадцатый раз прогнал тест: всё работало, как атомные часы. Жаль, нельзя задействовать плазматоры. У бота они, конечно, хиленькие — по сравнению с корабельными. Но даже слабосильной батареи бота хватило бы, чтобы выжечь это осиное гнездо вместе со всеми огневыми точками в радиусе видимости. Не будь в гнезде, кроме кусачих ос, двух птенчиков — Кнута с Ведьмой… Ничего, обойдемся башенным излучателем. Аккуратно, с пониманием момента.

Аккуратность, подумал Змей, мое второе имя.

После показательных стрельб с выжиганием джунглей Змей так и не убрал боевую башню. Теперь он долго, со вкусом хвалил себя за предусмотрительность. Ну, или за лень и разгильдяйство — это как посмотреть. В любом случае, излучатель был готов к бою и смотрел туда, куда нужно. Вот уже полчаса опцион — медленно, плавно, по миллиметру, по угловой секунде, чтоб не заметили тузики — поворачивал ствол излучателя, наводя его на тягач с ракетной установкой.