— Итак, — произнёс пират–делец, вновь подсев к пилоту. — Даже не объясняя, да и не зная, причин, ради которых стоит лететь на верную смерть, есть как минимум десяток готовых на всё ребят.

— Мне не нужны люди, готовые на всё. Мне нужны профессионалы.

— Профессионалы присутствуют, чувак. Только учти, что для неординарного задания нужны неординарные пилоты. Так?

— Допустим.

— Тогда постарайся сохранять спокойное и невозмутимое выражение лица.

С этими словами Дин встал и ушёл. Ник ждал всего несколько минут, потягивая коньяк и раскуривая горькую сигару, пока за его столик не сел высокого роста мужчина лет шестидесяти. Несмотря на возраст и протез вместо правой ноги, выглядел он более чем бодро: крепкие мускулы отчётливо выделялись под синтетической футболкой, а короткая бородка–эспаньолка и длинные, завязанные в хвост волосы придавали ему некий воистину пиратский шарм.

Ник узнал этого человека, но эмоций своих постарался не выдать, хоть ему и очень хотелось разораться от счастья. Перед ним сидела живая легенда — всемирно и, к сожалению, печально известный бывший командор федерации.

— Александр Громов, — кивком поздоровался кандидат. — Надеюсь, ты меня знаешь, парень.

— Разумеется. Но это… хм… не освобождает тебя от обязанности рассказать о себе всё своему потенциальному командиру.

— Смешно выходит, да, парень? Я — командор, хоть и бывший, буду летать под началом капитана. Но скажу начистоту: меня не интересует то, что мы найдём или увидим на Шедоу. Моё желание — заткнуть за пояс Айзека Блехера, ублюдка, возомнившего, что он может управлять всем космическим флотом, выставив меня на посмешище.

Александр вопросительно взглянул на бутылку коньяка, и Ник молча разлил алкогольный напиток по бокалам. Опрокинув порцию «Капитана Моррисона», бывший командор продолжил свою речь:

— Он подставил меня. Очень подло подставил. Ладно бы просто составил конкуренцию да сместил меня с моего поста, так нет! Блехер устроил всё так, что я по каким-то неведомым причинам оказался предателем федерации! Ублюдок!

— Я даже не желаю знать, какими методами он это сделал, — хмыкнул Ник, выпуская в воздух струю табачного дыма. — Продолжай.

— Не мне тебе говорить, сынок, про мои заслуги. Ты не подумай, я не гордец, но поводы для гордости у меня имеются. Пять сотен боевых вылетов во время тех войн, представляешь? И я всё ещё жив, сижу перед тобой и пью престижный коньяк. Смешно же.

— Ни капельки. Что у тебя за корабль, Саша?

— «Миг» девятисотый. Модернизированный, я на нём ещё эскадру в бой вёл. Годная машина, поверь.

— Я знаю эту серию, — задумчиво ответил пилот. — Да, хорошая посудина.

— Хочу предупредить заранее. Если ты возьмёшь меня в звено, то на самоубийственную преданность можешь не рассчитывать. Жить мне хочется больше, чем отомстить ублюдку Блехеру.

— Более того, я и не позволю никому погибнуть. Я, честно говоря, даже понятия не имею, с чем мы можем там столкнуться.

— Тогда зачем звено, сынок? Может, лучше армада?

— Бывают такие задания, в которых мобильное и быстрое звено справится гораздо эффективнее нагромождения летающих крепостей. Не мне тебе это объяснять.

Александр довольно хмыкнул и налил себе ещё коньяка. Он достал из своего кармана маленькую чёрную коробочку, размером с пачку сигарет, и выложил её на стол.

— Не открывай её сейчас, сынок. Припаси до начала операции.

— Ладно, — хмыкнул Ник, убирая неожиданный подарок в нагрудный карман. — Что там?

— Не спеши узнавать. Пусть это станет для тебя сюрпризом. Кстати, как продвигаются поиски? Кто уже кроме меня под твоим подчинением?

— Ты первый, командор.

Громов смущённо отвёл взгляд:

— Так меня не называли уже много лет.

Они молча выпили, не чокаясь. Александр, пожав руку своему новому командиру, покинул бар.

Случались в жизни Ника странные вещи. Порой их даже на веру-то принять было неимоверно сложно, не то, что научно объяснить. Но то, что произошло только что, было выше понимания пилота. Сама легенда, бывший командор федерации в подчинении простого капитана! И либо это сон, либо…

— Кошмар! — в шутку возмутилась подошедшая Седна. — Я проиграла в покер почти тысячу долларов! Вот что-что, а рандомные ситуации мой механический мозг обыграть не в состоянии. А у тебя как дела?

— Один есть. Александр Громов.

— Шутишь?

— Нисколько. Я вообще зарёкся сегодня шутить — слишком уж падка судьба на юмор, хе–хе.

— Пойми, Никки, тут почти все — бывшие представители федерации. Здесь можно найти столько знаменитых людей, что глаза на лоб лезут! Например, я проиграла в карты три сотни баксов — не поверишь! — Джимми «Гризли» Йохансону! Легендарному…

— Легендарному танкисту и маньяку. Да–да, я видел его здесь раньше. Ладно, милая, кажется, новый кандидат идёт. Ты не оставишь нас?

Седна, улыбчиво подмигнув своему капитану, вновь вернулась к отдыхающим и празднующим. А за столик Ника подсел очередной кандидат. По статности и грозности он не уступал бывшему командору, даже возраст был практически тот же. Севший напротив пилота человек никак не походил на завсегдатая какого-нибудь бара, и уж тем более на жителя пиратской планеты. Его тело покрывала длинная фиолетовая сутана, на шее висел небольшой золотой крестик, а в глазах читались искренние доброта и душевность священнослужителя. Единственным элементом его обмундирования, не вписывающимся в образ священника, были два длинноствольных револьвера на поясе.