Ему было дано задание: проследить за подозреваемой парой. И он дал заказчику полный расклад, подтвердивший худшее. Сожители повели собственную, скрытую от компаньона игру. Они завели небольшой штат наемников, по словам сыщика — отморозков, за деньги готовых на все.

И вот тогда для господина Покровителя все его тревоги, неясности и подозрения слились в жесткую истину: эти на зависть одаренные, поцелованные Солнцем люди — лицемеры и подлецы. Они хотят его руками овладеть и дверью и золотым ключиком враз. Читай: и уникальной точкой в городских окрестностях и человеком под фальшнеймом Тень.

Рассказчик прервался, помолчал. Пожал плечами.

— Я никогда не носил розовых очков. Скорее наоборот — полагал долю цинизма необходимой добавкой здорового мировоззрения. Но тут… знаете, я даже не ожидал, что это будет мне так больно. Вот здесь в душе, — он показал себе пальцем в грудь.

— Душа — там?.. — пробормотал Барон с иронией, но Покровитель не ответил. Он смотрел точно в прошлое, в себя, может быть… Смотрел и скорбел.

Тень решил, что нечего пропадать в дебрях самоанализа и решительно вернул мыслителя оттуда.

— Ну, дальнейшее ясно, — сказал он. И быстро это дальнейшее и описал.

За объектом — то бишь, за ним, Тенью, с какого-то момента повели слежку две группы: Жмура-Динго и Орфея-Эвридики. Вторые, кроме того, наблюдали и за первыми. И когда старт кампании лже-покушений был дан, Третья Сила открыла свою кампанию — покушений настоящих. При этом Тень был фигурой категорически неприкосновенной. Его следовало беречь как алмаз, но при этом держать в жесточайшем нервном напряжении, что должно отлично простимулировать сверхспособности… верно?

— Абсолютно, — молвил Покровитель. — Именно такой расчет.

Тень кивнул.

— Далее… — сказал он.

Когда им стало известно про Снежану, они сначала напряглись — мол, отвлекающий фактор для нашего объекта… решили вывести ее из игры — ну, а когда увидели, что она для него не просто забава, кого-то осенил гениальный креатив: использовать девчонку как наоборот, фактор тонуса: пусть этот самый Тень взбрыкнет — и ему и нам на пользу… Так?

Но Покровитель заявил, что ни про какую Снежану знать не знает. Кто такая?..

— Ах, да, — сообразил Тень, сопоставив ход событий.

Покровитель, как только узнал от доносчика про гибель Жмура, исчез. Отходными путями он себя обеспечил заранее, по ним и отошел — удачно, ловко, не найдешь. Но, разумеется, он понимал, что долго так не отсидеться.

— Телефон ваш у меня был, — напомнил он. — Я звонил, но вас не было. Решил звонить и ночью. Ну вот…

— Ладно, — сказал Тень. — Что имеем, то имеем. А имеем мы…

— Рассвет, — проронил Барон.

И был прав. Посветлело, стали различимы темные громады домов и деревьев. Тень, правда, и так видел все, но и для него мир становился светлее.

Реплика Барона почему-то вернула его к схеме в блокноте.

— Да, вот что… Я у одного из этих гопников нашел. Вам это ничего не скажет?

Он включил плафон освещения, показал картинку, объяснил, что к чему.

— Разрешите? — Покровитель взял блокнот. — Та-ак… Северное шоссе, нефтебаза… Так это же рядом с тем Местом, так сказать!

Странным холодком, протекшим снизу вверх и вглубь, Тень ощутил близость цели. Если сбудется, то сейчас. А если нет, то никогда. Никогда! — Бог мой…

Покровитель постучал по странице пальцем:

— Вот здесь, за нефтебазой дачные участки. Полузаброшенные. У этой… нашей Эвридики там домик есть. Такой довольно добротный.

Холодок мгновенно стал вспышкой. Обожгло жаром. Наверно, изменилось что-то и в лице, потому что Барон удивился:

— Ты что?

И Тень ответил:

— Все.

— Что — все?!

— Она там, — сказал Тень.

Все сошлось. Как пазлы, долго движимые чьими-то руками, совпадают в единую картинку, так события последних дней постепенно, шаг за шагом складывались воедино, и почти сложились. Не хватало одной, но главной детали. И вот она нашлась.

Тень совершенно ясно понял, что Снежана там, на даче. Ее держат для финала драмы. Сначала бы его изводили всякими загадками: пустыми телефонными звонками, загадочными письмами, написанными ее рукой: разгадывай, мол, господин Тень, шевели мозгами… И господин шевелил бы, накручивал себя, сотрясая незримые сферы мироздания, сближая себя и Место метафизически, а тем временем хитроумная парочка сближала бы их и физически, постепенно подводя фигуранта к мысли, что возлюбленная его спрятана где-то совсем недалеко от Места. И когда он догадался бы наконец и ринулся туда…