— Слушаю вас!..

Ничего. Та же тишина, тот же призрак дыхания… Тень вдруг разозлился:

— Ну и черт с вами!

И брякнул трубку.

Во рту было сухо, он прошел в кухню, напился прямо из под-крана, затем остановился у окна.

Ночь. Самая, должно быть, глухая пора: три, четвертый… Тень долго стоял у окна, тупо смотрел во мглу, которая, правда, для него мглой не была — так, сумерки. Физическое чувство времени исчезло. Он стал вспоминать сон, но тот вспоминался тускло, его яркие цвета, ясные звуки, бескрайние пространства — полиняли, приглушились, сдулись… Ничего не осталось.

Это плохо. Уставать нельзя. Все еще впереди. По крайней мере — пик событий. Он впереди и где-то рядом — Тень это чувствовал.

Вновь зазвонил телефон. На этот раз Тень не отреагировал никак. Опять молчать будут, на психику давить, психологи хреновы… Он стоял, смотрел в ночь, и здесь мысль его сделала внезапный оборот.

А если в этот раз не только психология? И они звонят сообщить насчет Снежаны? Недаром же она снилась!

Его сорвало к телефону:

— Да!

— Здравствуйте, — торопливый мужской голос.

Всю хандру и усталость сдуло сразу. Тень был собран, мыслил мгновенно, точно. И сразу понял, что это не похитители. Это тот, кого они назвали Покровителем.

— А! — воскликнул Тень. — Это вы, наш незадачливый противник?

— Увы! Прошу вас…

— Вы не звонили мне минут пять назад? Десять, может быть.

— Нет. Но догадываюсь, кто. Прошу, выслушайте меня!

— Слушаю.

Собеседник очень спешил. Сказал так: все при личной встрече! Очень важно. Вы, очевидно, понимаете?..

Тень заверил, что понимает. Тогда незнакомец назначил встречу прямо сейчас, в высшей степени конспиративно.

— Вы на машине? — спросил он.

— Да.

— Отлично! Улицу Рассветную знаете?

— Конечно.

— Тогда так. Вы медленно едете по ней от начала нумерации к концу. Я вас перехвачу. Улица небольшая, не ошибетесь.

— Понял. Мне нужно полчаса.

— Очень хорошо! Я жду вас. Как условились!

Первым делом Тень позвонил Барону.

— Ты что ли, Тень на плетень?.. — мятым спросонья голосом просипел тот.

— Кто же еще, — советник улыбнулся. — Вот и пришла пора, маркиз. Вставайте, вас ждут великие дела.

Слышно было, как Барон зевнул.

— У нас других и быть не может. Масштаб личности… Когда ты будешь?

— Через двадцать минут.

Тень положил трубку и глянул на часы: пол-пятого утра.

Минуты хватило, чтобы набросить боевую амуницию. Готов!

Чувство близости пика не отпускало, пока он спускался, прогревал двигатель, выруливал из двора… А метров через двести сзади отчетливо обозначились фары.

Тень сбавил скорость, всмотрелся в зеркало. Машина устаревшего образца. Тоже сбавила ход, едва плетется… Не скрывают, черти. Напротив, демонстрируют. Психологи… А ну-ка, и я сыграю вам психологический этюд!

Он испытал приступ бесшабашного веселья. Тормознул, врубил задний ход — машина, взвыв, понеслась обратно.

Опешили те или нет, Тень разбираться не стал. Он выскочил, пистолет был у него уже в руке. В левой. Тень был правша, но стрелял почему-то с левой, и из длинноствола тоже с левого плеча, сам не знал почему.

— Интересно? — спросил он и вскинул руку.

Бах! Бах! — два выстрела в радиатор. Пар шумно вырвался, заклубился в ночном воздухе. Еще раз! — в левое колесо. Гулкий хлопок. И еще два в капот — для верности.

— Ну, пока! — Тень улыбнулся двум онемевшим рожам за стеклом и умчался.

Городские дворы и закоулки он знал как свои пять пальцев — и с выключенными фарами пробрался безопасным путем. Слыша тревожные сигналы сирен, ухмылялся, представляя, как эти хмыри объясняются с патрульными… Так он благополучно доехал до Барона, тот поджидал, сидя на лавочке у подъезда.

— Ну, здорово, теневая экономика, — сострил он, садясь. — Давно не виделись!

Тень хмыкнул:

— Что это ты так развеселился?

— Да жизнь веселая пошла… Обеспечил, спасибо.

— Что есть, то есть. Дальше, думаю, еще веселее пойдет. Ну, поехали… Стоп! В волыне обойму сменю. Полную надо.

Он вынул пистолет, выщелкнул полупустой магазин, вставил полный — куртка у него отчасти выполняла функции «разгрузки», в ее карманах размещались два-три магазина.

Барон присвистнул: