— На здоровье, маленький, — сказала Мона, привстала на цыпочки и поцеловала Найта в подставленную щёку.

Господин Миккейн обнял бывшего ученика на прощание и пожелал удачи. Найт ощутил, что это пожелание абсолютно искренне.

В соседний город он отправился на своём байке, как поступали многие молодые киборги. Конечно, на монопоезде гораздо быстрее, но парень хотел насладиться прекрасным видом полудикой природы, которую человек наконец-то оставил в покое, лишь иногда прокладывая ровные, как зеркало, трассы по равнинам и холмам.

Дорога пролегала по побережью Байкала, который в это время года всё ещё дышал прохладой, лениво переворачиваясь с боку на бок в своём ложе, глубочайшем в мире. Казалось, озеро следит за крошечной песчинкой — байком, несущимся мимо него.

Найт ощущал радость и свободу, словно он отработал какую-то повинность, и родной город отпускал его. С таким трудом приобретённая семья и любовь отца показались чем-то смешным, мелким, ненужным. Да и любовь ли это? И как можно понять и простить отношение к смерти Лилии?

Найт решил, что из Броксы его, вероятно, гнало ещё и чувство вины. Он ведь в какой-то степени сам убил свою мать. Его просто не было рядом, когда она звала его своим надорванным сердцем. Его просто не было рядом…

Если верить забавной примете — какого размера твой кулак, такого размера твоё сердце, то у Найта оно просто огромное. В этом сердце достаточно места всем: и братьям, и отцу, и маме. И они все останутся в нём, неважно, как далеко будет находиться Найт.

Молодой киборг улыбался своим мыслям, подгазовывая и летя по гладкому чёрному шоссе на юг, навстречу новой жизни.

Нидрэд — один из крупнейших городов Империи, раскинувшийся к западу от великого озера. Как и прочие мегаполисы подобного масштаба, он был обнесён стеной с несколькими бронированными и тщательно охраняемыми шлюзами. Величественную громаду было видно издалека в желтоватой степной дымке. Впрочем, Нидрэд не мог соперничать со столицей, чьи шпили виднелись даже отсюда, за много километров.

Все документы Найта были в идеальном порядке, потому на пропускном пункте его долго не задержали.

И вот мегаполис гостеприимно распахнул провинциалу Найту свои объятия.

Гости города или его вернувшиеся домой жители проследовали по широким коридорам на площадки исполинских лифтов, разделённых на отсеки для транспорта различных габаритов и для пеших людей. Найт некоторое время поднимался в одном лифте с небольшой группой равнинных байкеров. Один его даже узнал. По правилам пришлось выпить «за встречу» на одном из нижних уровней мегаполиса, улизнуть получилось только через пару часов, когда байкеры постепенно забыли о причине пирушки. Найт вселился в забронированный по Сети ещё из Броксы номер небольшого отеля уже под вечер.

Путешествие в Нидрэд длилось в общей сложности почти полтора суток с остановкой на ночь в придорожном мотеле, в котором не работал душ, и в котором не удалось выспаться из-за ора пьяных байкеров за одной стенкой и скрипа кровати за другой.

Здесь было получше и потише. Молодой киборг тщательно вымылся, потратив добрые полчаса на борьбу с гривой, поужинал последним пирожком Моны и сразу же отправился спать. Радостное возбуждение и волнение заставили ворочаться с боку на бок до середины ночи. Найт старался совладать с чувствами. Чего волноваться? Его уже приняли, не нужно будет даже проходить собеседование и стандартный тест на проверку боевых навыков.

Это странно. Обычно всегда проверяют, даже если киборг по всем параметрам подходит. Неужели настолько были впечатляющи резюме и послужной список Найта с прилагающимися отчётами Морица Дольфа? Или же тут дело в родстве?…

Решив не мучиться бесполезными размышлениями, Найт кое-как смог заснуть и чуть свет отправился в головную башню Нидрэда.

…В казарме гремела музыка, ухали тяжёлые басы, то и дело раздавались взрывы хохота и улюлюканье. Найт только что вернулся из ознакомительного рейда по тренировочным базам, арсеналу и тиру, принял душ и собирался поспать. Но уже через пятнадцать минут вынужден был оставить бесплодные попытки сомкнуть глаза.

В общей спальне кроме него находилось ещё семеро киборгов старше двадцати пяти лет, которых, судя по всему, шум совершенно не смущал. Кто-то преспокойно читал книжку, кто-то спал, как будто вокруг царила тишина.

Некоторое время Найт пялился на ночное неоновое марево за окном. Затем спросил у соседа слева, Шусса:

— Сегодня какой-то праздник в Нидрэде?

— О да, — с сарказмом фыркнул тот. — Вторая круглая дата в жизни одной местной звезды.

— В таком случае, может, попросить их праздновать потише? В конце концов, это невежливо. Людям завтра вставать на тренировку, а они могли бы пойти и в какой-нибудь бар.