На улице царил пасмурный, душный вечер ранней осени. Поздние цветы в саду отравляли ароматом, от которого неодолимо тянуло в сон. Упали первые капли дождя, и Найт подставил им пылающее лицо. Постепенно улёгся сумбур в голове, душа успокоилась, и стало вдруг легко и радостно. Найт обтёр мокрые щёки и лоб ладонью и вдруг заметил, что Лиандра стоит на балконе, небрежно завернувшись в тонкое покрывало, и смотрит на него с лёгкой улыбкой Моны Лизы. Античная статуя. Дитя Гермеса и Афродиты.

Найт поспешно отвернулся и зашагал в сторону казармы. В памяти сверхновой вспыхнул образ Дэла. Шестнадцатилетнего Дэла — такого, каким Найт его запомнил. Он всё ещё жил в душе альбиноса и не желал уступать место никому другому. Маленький сердитый эгоист.

Улыбаясь своим мыслям, Найт удалялся от Лиандры всё больше, ни разу не оглянувшись.

Чёртов каннибал терроризировал несколько кварталов на «земляном» уровне Броксы уже пару месяцев. На след неуловимого маньяка удалось выйти совсем недавно, как раз после Нового года. Координаторы даже не скрывали своего раздражения по поводу того, что следить за «земляным» уровнем при таком скудном количестве камер наблюдения просто невозможно.

Однако преступника удалось обнаружить и примерно обозначить границы ареала, в котором он появлялся чаще всего. Масштабная стройка — жилой комплекс с полагающейся инфраструктурой и маленькая фабрика по производству искусственных тканей. Что удивительно, на стройке всегда было полно народу, и оставалось загадкой, как маньяку удавалось так долго скрываться.

Ловить хитрого и опасного зверя методом загонной охоты не годилось, и решено было пустить по его следу всего одного охотника. Координаторы даже минуты не поспорили, единогласно приняв решение отправить на охоту за маньяком Найта, который успел зарекомендовать себя как безупречный исполнитель и безжалостный ликвидатор. Первое индивидуальное задание. Не слишком пыльная работёнка, но и не увеселительная прогулка.

Оставив недавно купленный байк в паре кварталов от стройки, молодой киборг, одетый в простые чёрные брюки и такую же ветровку с очередной мультяшной медиазвездой на спине, отправился на поиски маньяка. Координаторы сообщили: тот в основном интересовался совсем молодыми юношами болезненного вида. Полный альбинизм: куда ещё болезненнее? Конечно, каннибал может испугаться роста и крепкой фигуры предполагаемой жертвы, а также отличительного знака киборгов — полоски на нижней губе. Но Найт очень надеялся, что куртка смягчит рельеф мускулатуры, а дешёвая чёрная помада скроет полоску.

Многие разнорабочие — в основной массе молодые повесы — приходили на стройку в таком виде, будто собрались в какой-нибудь полулегальный клуб, так что ни помада, ни куртка с принтом не были здесь чем-то из ряда вон выходящим. Альбиносы, пожалуй, были, но Найт неплохо вжился в роль. Координаторы вручили ему поддельный пропуск разнорабочего, и никаких вопросов не возникло.

Молодой киборг весь день таскал горы пластиковых ящиков и исполнял мелкие поручения парочки бригадиров, которым было плевать на его физические особенности. Альбинос — и чёрт с ним. Мало ли, какую нечисть сейчас берут на работу?

Найт постепенно перемещался в наиболее безлюдный район стройки, потратив на поиски практически весь день. Никаких следов маньяка не удалось обнаружить, несмотря на более чем подробные инструкции координаторов.

Очень не хотелось признавать поражение и уходить. Поэтому молодой киборг дождался окончания смены и принялся искать место, где можно спрятаться, пока все не уйдут, а затем снова продолжить поиски. Чтобы не утомлять координаторов, он отключил микрорацию и, вынув горошинку наушника, спрятал её в карман.

На глаза попался незаблокированный решётками вход в будущий подземный гараж, и Найт спустился туда по лестнице, так как лифты ещё не были установлены.

В полной темноте дешёвые визоры практически ничего не различали, и приходилось двигаться очень осторожно, шаря в воздухе руками.

Вдруг Найт замер как вкопанный: послышался то ли стон, то ли мычание. Напряжённое дыхание, какая-то возня. Если бы это была какая-нибудь любвеобильная парочка молодых разнорабочих, они хотя бы озаботились о каком-нибудь фонаре.

— Кто здесь? — громким шёпотом позвал Найт.

Возня и пыхтение стихли.

— Я вас не обижу. Кто вы? Вам помочь?

Мычание буквально взорвалось, до хрипа. Вероятно, у этого человека повреждена челюсть. Какой-то бедолага свалился в не ограждённую лифтовую шахту во время смены? Но это вряд ли возможно: рабочие всегда передвигаются группами, следят друг за другом, да и переносные камеры слежения устанавливают. Несчастный случай никак не мог остаться без внимания.

Найт сглотнул и уверенно пошёл на звуки. Человеку нужна помощь. И, кажется, его несчастье никак не связано с работой на стройке…