– Предположим, что ты прав, Кэп, и все дело в пси-оружии, которое было кем-то по неосторожности запущено. Все обезумели. Почему же тогда Сфумато не тронуло тебя?

– Чтобы ответить на твой вопрос надо хоть немного знать природу явления, которое я называю Сфумато. А я не знаю. Лишь догадываюсь: психотронное воздействие – только небольшая часть того, что может Сфумато. Эта штука два десятка лет пролежала здесь и, возможно, подверглась воздействию радиации.

– Ты хочешь сказать, что пси-оружие мутировало? Но это ведь не живое существо!

– Кто знает, Корнилов, кто знает. Порой мне кажется, что живое и одушевленное. Убийство – вовсе не конечная цель Сфумато. Оно словно играет с людьми, забавляется, интересуясь тем, на что мы способны.

Юрий замолчал. Теория Кэпа была слишком фантастична, чтобы в нее поверить. Мутировавшее психотронное оружие, тоже самое, что взбесившийся автомат Калашникова. Постядерный мир наполнен чудесами, но всему же есть предел! Нет, Кэп. Ты шибаешься. Просто пси-оружие заставило твои мозги съехать набекрень, а обезумевшие товарищи довершили дело. Ты не в себе и пытаешься найти своему сумасшествию рациональное объяснение. А его нет и быть не может.

Такое объяснение расставляло все по местам. Смысл происшедшего на бывшей военной базе был трагичен, но ясен. Теперь оставалось решить, что делать с самим Кэпом. Оставить его здесь, пойти за подмогой в Жуковку или сразу тащить с собой?

– Кэп. А до Жуковки далеко?

– Если прямо на север – километра два. А вы, что: вздумали там лучшей жизни искать? Не советую…

– У нас там дело, – буркнул в ответ Корнилов, которому уже порядком надоело то, что каждый встречный-поперечный пугает его Жуковкой, но никто толком не может сказать чего там бояться. – Поручение.

– Гм… Может все так и будет, но на всякий случай, сынок… Просто так, для общего сведения. Дай сигарету. Ага. Мы, одинцовские, планировали нападение на поселок. Потратили уйму времени на то, чтобы все подготовить. Разведали подступы, схрон с оружием и боеприпасами организовали.

– А смысл? – Юрий удивился такой предусмотрительности и с подозрением взглянул на Кэпа, пытаясь отыскать в его глазах искорки безумия. – Не пушку же вы туда запихнули. Может, проще было принести все с собой?

– Не скажи. Среди нас были старые вояки, командовавшие такими спецподразделениями, что нам с вами и не снилось. Одинцовских было слишком мало, чтобы вступать с жуковскими отморозками в открытый поединок. Поселок отлично укреплен и брать его приступом – тоже самое, что пробивать лбом стену. Я же сказал: мы готовились тщательно и очень рассчитывали на троянского коня. О-о-о-х… Больно. Подыхаю. Еще укол, умоляю.

Недокуренная сигарета выпала изо рта Кэпа и скатилась по его груди на землю. Лицо его сделались серым, а губы почернели. Глаза умоляюще уставились на Юрия. Кэп хотел что-то сказать, его кадык ходил вверх-вниз, но из груди доносилось только шипение. Корнилов вынул из аптечки третий, последний шприц, но медлил. Слишком много обезболивающего за очень короткое время. Чревато остановкой сердца.

Тут рука Кэпа дернулась, приподнялась. Пальцы вцепилась в запястье Юрия с такой силой, что тот едва не вскрикнул. Кэп страшным усилием воли все-таки привел в действие свой речевой аппарат.

– Укол, Корнилов. Я знаю, о чем ты думаешь. Пойми, голова два уха, я уже не жилец. Так зачем мучиться перед смертью?

Юрий кивнул и вонзил иглу в бедро Кэпа. В пятках человека сходятся множество нервных окончаний. Срезать их, не тоже самое, что откромсать кусок мяса, скажем от голени. Тут все серьезнее. Кэп на самом деле был в шаге от мира иного и превращать его последние минуты в ад было не только жестоко, но и бессмысленно. На этот раз порция обезболивающего оказала свое благотворное воздействие не так быстро, как раньше. В течение минуты Кэп корчился, изрыгая проклятия. Впечатлительный Стук, отошел подальше, чтобы не видеть мучений, а когда Корнилов собирался проследовать его примеру, Кэп неожиданно успокоился. Юрий протянул ему сигарету, но тот покачал головой.

– Не надо. Курить – здоровью вредить. Лучше слушай и запоминай. Если придется совсем туго, отыщи генерала Самуйлика. Это – наш человек. Передаешь ему привет от меня. Оружие спрятано неподалеку от Третьего Периметра. Ориентиры…

Голос Кэпа звучал все глуше и невнятнее. Закончив, он улыбнулся.

– Так что принимай наследство, Корнилов. Распоряжайся с ним на свое усмотрение и… Бойся Сфумато.

Кэп замолчал. Юрий ждал, что он скажет что-то еще. Напрасно. Сердце офицера с базы Одинцово перестало биться. Лицо окаменело.

Корнилов провел рукой по лицу Кэпа, закрывая ему глаза. Встал. Обернулся к Стуку.

– Потопали отсюда. Не знаю, правда ли то, что Кэп наплел здесь про Сфумато, но нам пора выбираться из леса.

Бамбуло не ответил. Даже не повернулся к Юрию. Продолжал стоять, вперившись взглядом во что-то. Корнилов подошел, похлопал Степана по плечу.

– Ну. Чего ты там увидел?

Проследив за взглядом друга, Корнилов тоже застыл на месте. Между соснами, неспешно и величаво шло существо похожее на большого кота. Нет, не кота… Присмотревшись, Юрий онемел от изумления. Гладкая черная шерсть. Упругий хвост с кисточкой на конце. Кот-мутант? Миниатюрный лев? Ответ на все вопросы Корнилов получил, когда существо обернулось. У кошки была человеческая голова! Маленькая, но не детская. Голова взрослого мужчины с бронзового цвета кожей, поразительно правильными чертами и узкой бородкой. О, черт! Да это сфинкс!