Эх, если бы не связанные руки! Можно было бы попытаться вырвать автомат и склонить чашу весов везения на свою сторону.

– А-а-ах! – одновременно вырвалось из сотни глоток.

Существо в белом как снег одеянии появилось на противоположной стороне колодца так внезапно и эффектно, что даже готовый ко всему Корнилов вздрогнул. Дракон выпрыгнул словно чертик из табакерки. Ловко. Наверное, фокус заключался в каком-то специальном люке.

Дракон развел руки в стороны, как Иисус перед вознесением, вскинул голову к потемневшему своду церкви.

– Возлюбленные братья и сестры мои! Возблагодарим Пернатого Змея за то, что он дал нам еще одну возможность собраться вместе!

– Слава! – выдохнула, окружившая Дракона толпа. – Слава, слава, слава!

– Сегодня мы вновь будем говорить о грехе, – продолжал проповедник. – Ибо молчать об этом нельзя. Грех в обширном смысле слова есть падение человечества, вечная смерть его! Грех объемлет всех человеков без исключения, а некоторые грехи составляют печальное достояние целых обществ человеческих и навлекает на них гнев прародителя всего сущего – Великого Дракона!

Многие были пожжены огнем, ниспадшим с неба, за преступления пред Драконом. Еще больше он уничтожит, испепелит за непослушание. Двадцать лет назад, Дракон уже явил человечеству свой огненный лик!

Корнилов еще раз убедился: время, проведенное Ероновым среди сектантов Сторожевой Башни, не прошло даром. Коля проповедовал мастерски. Наизусть, без бумажки, но и без запинок. Повышал голос в нужных местах почти до иступленного крика и тут же понижал его до доверительного полушепота. Дракон вполне заслуживал внимания своей паствы. Единственный глаз его сверкал подобному маяку.

Дракон вскинул руку, указывая на Корнилова, Стука и парня из подземной темницы.

– Даже после этого не все узрели Дракона. Не все поверили в то, что он вездесущ и всезнающ! Среди нас есть те, кто погряз в грехе!

Дракон опустил руку. Многозначительно помолчал.

– Но спасение есть всегда, – продолжал он уже тихо и почти ласково. – Ибо Дракон еще и всемилостив. Он заберет в свое царство всех заблудших, которые пройдут по этой доске!

– Хвала Дракону! – подхватили сектанты. – Хвала, хвала, хвала!

Еронов ткнул пальцем в хихикающего узника, который стоял рядом с Корниловым.

– Заблудший, тебе первому выпала честь искупить свои прегрешения перед Драконом. Иди же!

– Этого не может быть! – с лица мужчины сползла маска идиота. – Так не бывает… Я уже искупил свою вину! Я не согрешил настолько, чтобы… Дракон не может быть таким жестоким… Люди, вы…

– Смирись, – Дракон опустил голову, словно бы сокрушаясь о поведении заблудшего. – Смирись!

– Нет. Ты – не наместник Дракона на земле! Ты – лжец!

– Дракон пока не простил тебе твоих грехов, но мы все помолимся за тебя.

– Помолитесь?! Да плевать я теперь хотел на ваши молитвы! Пропади все пропадом! Вам не заставить меня ступить на эту доску!

– Тебе помогут, – пообещал Дракон. Он поднял руку и выставил указательный палец. – Ты. Подойди ко мне.

От группы охотников отделился высокий мужчина, с которым Корнилов уже встречался в трапезной. Он, как видно не без повода страдал отсутствием аппетита.

– Назовись!

– Илия.

– Отлично, Илия. Сегодня ты будешь погонщиком заблудших. Дайте ему Копье Судьбы!

Один куклуксанцовец протянул Илии длинную круглую палку с острым наконечником на конце. Однако тот не спешил брать копье. Все притихли. По лицу Илии было видно – в нем идет какая-то внутренняя борьба. Он все-таки взял копье, взглянул на узника, потом на проповедника и наконец глухо произнес.

– Я не буду этого делать. Не стану никого загонять на доску.

– Я знал, что ты так скажешь, – рассмеялся Дракон. – Просто испытывал тебя. Ответь мне Илия: правда ли то, о чем мне рассказали твои товарищи, наши благочестивые братья? Говорил ли ты о том, что мои проповеди лживы, а мир был разрушен вовсе не по воле Дракона?

– Я ничего не говорил о твоих проповедях, – отвечал Константин-Илия. – Просто несколько раз заметил, что…

– Достаточно! – рявкнул Дракон. – Ты сам – заблудший и не имеешь права прикасаться к Копью Судьбы!

Охранник собирался отобрать у Илии копье, но тот вдруг оттолкнул куклуксклановца и повернулся к Дракону.

– Остановись. Прекрати убивать. Тебе ведь уже никто не верит. Просто бояться. Дай уйти…

– Бросьте их в колодец! – завизжал Дракон. – Немедленно!

Корнилов напряг руки, проверяя узел на прочность. Облом. Что-что, а вязать руки эти черти умели. Юрий обернулся к Стуку и едва не подпрыгнул от удивления. Пользуясь тем, что внимание охранников было сосредоточено на Илии, Бамбуло почти развязал узел своей веревки.