«Надо будет заполучить доверие этой парочки», – подумал он. А еще подумал, что странные времена настали, коль уж у наемницы из лиги и монаха Единого завелись общие дела.

…Паника и растерянность, накрывшие Никиту после случая со стариком и мальчишкой, уже давно ушли, сменившись злостью и решимостью. «Вот, значит, какой обрядец ты сотворил, дядюшка родимый! Силы, говоришь, прибавятся? Чувства обострятся? Ты даже представить себе не можешь, насколько я изменился. Но ты сам вырыл себе могилу. Я вернусь. Найду этого сопляка и вернусь. Вот тогда мы и поговорим с тобой, дорогой мой дядюшка».

После расправы над дедом и внуком, охотившимися на своего пещерного хозяина, Никита почувствовал в себе перемены. Исчез туман, исчезли слабость и апатия, исчезло ощущение, что он все время пробирается сквозь вонючее липкое болото. Тело переполнялось силой, вернулась четкость и ясность мысли, понимание того, где он и, главное, зачем. Более того, он стал лучше ориентироваться. В любое время суток он точно знал, где север, а где восток, куда ему надо идти и какую тропку лучше выбрать. Места оставались безлюдными, хотя пейзаж изменился. Скалистых участков становилось все меньше, их сменяли заросшие лесом склоны. Зверья стало не в пример больше. Правда, животные были пуганые и осторожные, что несколько осложняло охоту, но только чуть. Забрав у деда с внуком оружие и большую часть снаряжения, половину он уже выбросил. Был выкинут за ненадобностью арбалет и старое копье – оказалось, что, превращаясь в когтистое создание, он без труда настигал и убивал горных баранов и прочую живность. Один раз ему даже попался хозяин – медведь, и Никита решил испытать себя. После победы над грозным хищником в нем надежно поселилась уверенность в своих силах. Встретились ему и охотники. Заметив их издалека – они пробирались грядой, отделенной от Никиты глубокой расщелиной, – он долго думал, как ему поступить. Почему-то очень хотелось выследить их и всех убить. Всех. До единого. Но он остановил себя. Во-первых, это заняло бы некоторое время, а во-вторых, к чему ворошить осиное гнездо? Ведь убей их, так всякие родичи-соседи всполошатся, искать начнут, а ему толпы возбужденных охотников не нужны. Зачем они ему? И он дал охотникам спокойно уйти…

Они ехали не очень торопясь, но и не мешкая. Дорога предстояла неблизкая, а потому гнать лошадок смысла не имело. Тем более что других купить будет негде. После Змеиной балки, лежавшей в двух днях пути от Кемта, дальше на восток поселений не было вплоть до Радужных лесов и Порубежных гор, где и жили таинственные ларги. Говорят правда что по ту сторону гор в непролазных лесах живут некие мороги – племена столь ужасные и кровожадные, что соваться к ним – верная смерть.

– Скажи, толстый, а ты что-нибудь знаешь о ларгах? – Гроздана продолжала так называть Горана, но тот никак на это не реагировал.

– О ларгах? Так, кое-что, обрывки легенд, слухи.

– Расскажи, – попросила она, – надо же знать, к кому в гости едем.

– Ты ведь и сама знаешь, – буркнул он.

– Я только знаю, что их именем пугают детей на востоке империи. И если кто попадет к ним, то живым уж точно не выберется. Расскажи, какие они, эти загадочные ларги, – еще раз попросила она.

– Многие считают, что они потомки какой-то древней, давно исчезнувшей нечеловеческой расы. Они не очень похожи на нас. Они… – монах задумался, – не такие они, вот и все. Очень искусные воины, но не чураются колдовства. Говорят, их колдуны очень даже умелые. Живут ларги в обширных лесах у подножия Порубежных гор. Леса эти часто называют Радужными.

– Странное название, откуда оно взялось?

– Никто уже и не помнит. Ларги жили в этих лесах еще во времена Старой империи. Кстати, они единственные, кто не участвовал в Войнах Цветов. Даже йара присылали своих воинов на помощь то одному, то другому герцогу, а они остались в стороне. Правда, многие считают, что йара просто продавали свои мечи и копья. Империя пыталась присоединить эти земли, но так ничего и не вышло. Они живут по своим законам и чужаков не любят. Живут кланами. У каждого клана есть свой тотем – из лесных обитателей. Кабан, медведь, лис. Хотя есть и общий правитель.

– Империя воевала с ними?

– Об этом не любят вспоминать. Я знаю три попытки захватить эти земли. Последняя была чуть больше ста лет назад. В итоге империя получила три потерянные армии. Ларги так просто не хотят отдавать земли предков.

– А зачем императору их леса, что там ценного?

– В этих горах полно драгоценных камней, да еще, говорят, где-то есть золотые жилы, так что сама понимаешь.

– Да уж, – протянула наемница, а ты их видел?

Горан задумался, а потом нехотя кивнул:

– Один раз. Я сопровождал магистра, когда он посещал их.

– Так ты был там?

Горан еще раз кивнул.

– Одно могу сказать точно: нам очень повезет, если мы вызволим Татьяну.

– Объясни мне, монах, зачем ты ввязался в это дело? Я понимаю, поручение магистра и все такое, но я иногда ловлю себя на мысли, что и без приказа магистра ты бы продолжил искать ее.

– Она необычная женщина, – произнес он после долгой паузы. – Пуститься ради сына в столь опасное путешествие… Ты бы смогла шагнуть за грань мира, чтобы найти близкого тебе человека, наемница?

– Не знаю, – честно ответила девушка, – я росла сиротой, да и сейчас у меня никого нет, так что семейные истории не по мне.

– Так не должно быть, – серьезно сказал монах, – человек не сорняк, у него должна быть семья.

– И это говорит мне монах? У вас же нет семей! – воскликнула она.

– Служителем Единого может стать только тот, у кого уже родился сын, – сказал монах.

– Да ну? – Для Грозданы это было открытием. – Слушай, толстый, – радостно завопила она, – значит, у тебя есть сын?!