– Военные тоже читали ваши мемуары? – спросил Фролов.

– Нет, у них другой источник, – Павлов усмехнулся. – По их мнению, более надежный – Хранитель.

– С вояками, кстати, тоже не все понятно, – сказал Фролов. – На третьем месте происшествия работали военные.

– Верно, – легко согласился Павлов, – и над вопросом «Что не так с военными?» сейчас размышляет один из наших тайных помощников.

– Тоже Арбитр? – уточнил Вадим.

– Нет, контрразведчик, которого просветил Хранитель, – Павлов улыбнулся. – А сам Хранитель действует на главном направлении. Проблема в том, что Отступник похитил Арбитра Линь и желает обменять ее на ключи от Шато.

– Люсю?! – встрепенулся Бондаренко. – Постойте… Хранителем, как я помню, должен был стать майор Фролов. А Отступник – это кто?

– Майор Фролов. Шато отклонил его кандидатуру и назначил Хранителем Андрея Лунева. Трудно сказать, почему Шато сделал такой выбор, ведь Лунев не значился в списках кандидатов, но факт остается фактом. Вот уже семь високосных циклов он руководит Арбитражем. А обиженный на Шато и Арбитров майор Фролов все это время пытается найти способ уничтожить Арбитраж и разграбить Шато. Ему не дает покоя идея заполучить абсолютное оружие и поставить весь мир на колени.

– Клиническая картина налицо, – сказал Купер. – Извините, Вадим Евгеньевич.

– Я согласен, – Фролов-младший нахмурился. – Не понимаю только, почему Арбитраж до сих пор не разделался с Отступником. За вами такая сила, вы хорошо оснащены, у вас множество агентов… почему Отступник до сих пор жив?

– Более того, за отчетный период он сумел уничтожить нескольких Арбитров, – Павлов вздохнул. – За Отступником стоит сила, вполне сравнимая с Шато. Это Большое Зло, оно же Деструктор – так предпочитает его называть Хранитель Лунев. Мы до сих пор не знаем, что это за сила, где ее источник и как с ней бороться, но нам точно известно главное – Деструктор существует и помогает Отступнику разрушать планы Арбитража, а также выслеживать и уничтожать Арбитров. Противостоять Деструктору могут единицы, а полностью блокировать его атаки способны от силы двое: Хранитель Лунев и Арбитр Линь.

– А вы?

– Иногда получается, иногда нет, – Павлов развел руками. – Новые поколения более талантливы. Я стал Хранителем двадцать семь циклов назад, в те времена ни о каком Деструкторе никто и не слышал, поэтому в моем курсе подготовки не было предмета «Борьба с Большим Злом».

– Вы были Хранителем всю первую половину двадцатого века? – удивленно спросил Фролов.

– До сорок четвертого, – Павлов кивнул.

– Получается, это вы прошляпили атомную бомбу? – усмехнулся Бондаренко. – Не упрятали в Шато.

– Все с точностью до наоборот, молодой человек, – Павлов снисходительно взглянул на Купера. – Оставив бомбу во внешнем мире, Шато излечил его от безумия мировых войн. Да, нам пришлось сделать ставку на страх человечества перед тотальным уничтожением, но эта тактика до сих пор работает. Значит, это правильная тактика.

– И в том же году появился Деструктор… – вдруг проронил Фролов, задумчиво глядя на Павлова.

– Угадали, – Арбитр почему-то замешкался с ответом. – О его появлении сообщила Люся, новый Хранитель. Поначалу мы не восприняли ее слова всерьез, ведь она была двенадцатилетней девчонкой, и никто из Арбитров присутствия Деструктора не ощущал. Но примерно тремя циклами позже мы все начали периодически ощущать присутствие Большого Зла, а еще через четыре цикла оно стало постоянно следить за нами. Мы решили, что оно существовало всегда, что именно оно развязало мировые войны, но открыто выступило только, когда Шато его переиграл…

– Лишил возможности действовать в мировом масштабе, – добавил Купер. – И Большое Зло решило искать слабое место в вашей системе, а для этого ему требовалось постоянно наблюдать за Арбитражем. Логично.

– Сомнительно, – возразил Фролов.

– И в чем суть ваших сомнений? – спросил Павлов с искренним интересом.

– Я пока не знаю, но… чувствую, что в этой истории кроется какой-то подвох, – Вадим потер виски. – «В виде идеи», образно говоря, Большое Зло появилось в сороковых, в конце пятидесятых закрепилось, а на рубеже семидесятых стало следить… что-то это все напоминает. Дайте еще немного подумать.

– Хорошо, – Арбитр отвернулся и замер, будто бы к чему-то прислушиваясь.

Пауза затянулась минут на пять, но это никого не смутило. Бондаренко за это время кое-как привел себя в порядок: стер влажными салфетками сажу с лица и рук, а Вадим сделал какие-то выводы и встряхнулся, прогоняя задумчивость.

– Интересно, – нарушил тишину Бондаренко.

– Что? – очнулся Павлов. – Извините, отвлекся.

– Интересно, говорю, было бы увидеть и Лунева, и Люсю. Какими они стали?

– Практически не изменились. Арбитры стареют в четыре раза медленнее, такова награда за труды.

– Хорошая награда, я бы… – Купер покосился на Вадима и умолк.

Тот чуть подался вперед, явно собираясь задать вопрос, и Бондаренко уступил ему «трибуну».

– Вы заставили меня самостоятельно пройти весь путь… – не глядя Павлову в глаза, сказал Вадим. – Зачем?

– Если бы я сказал, что ваш отец, мягко говоря, неправ, вы поверили бы?

– Не знаю…

– А теперь представьте, что в качестве доказательства я просто рассказал бы вам об истории Объекта С-29 и его назначении.