Скрипнула, отъезжая, массивная дверь, темноту прорезала узкая вертикальная полоска света. Палец сам дернулся на спусковом крючке, и лишь какое-то шестое чувство остановило выстрел.

Во тьме вспыхнули два рубиновых огонька.

– Цербер? – неуверенно произнес Илья.

– Злой? – изумленно пробормотал Шон.

– Значит, живы, – раздался знакомый голос. – Выходите быстрее! Или вам там понравилось?

– Какого черта, Злой?! – вместо приветствия выкрикнул Шон. – Почему ты нас бросил там, у воронки?

– Чтобы не оказаться на вашем месте, – спокойно ответил тот. – Я уже был подопытным и не вижу причин снова попадать в руки тем, кто считает себя ученым.

– Ты просто сдал нас! – не унимался Шон. – Как ты мог?

Они стояли посреди развороченного до неузнаваемости склада. Видно было, что здесь вволю побесился огромный монстр, и оставалось поражаться той власти над чудовищами, которой обладал Злой. Теперь он стоял, сложа на груди руки, а у его ног, не сводя со спасенных немигающего взгляда, развалился верный Цербер.

– Я отправил вас обратно, в мир людей, – возразил Злой. – Все, как было оговорено: я провожу вас в Логово, помогаю найти то, что вам нужно, и вывожу обратно. Что же еще?

– Чего же ты приперся сюда теперь, а? – злился Шон. – Уговор выполнен, ты умыл руки – что же теперь, совесть заела?

– Логово пришло сюда – и следом пришел я, – спокойно сказал Злой. – Я обещал вас вытащить, но, видно, не до конца выполнил свою миссию. Кстати, никто не знает, как мутаген вырвался наружу?

Шона перекосило. Он вдруг сник и тихо опустился на пол.

– Не важно, – сказал Илья. – Ты знаешь, что происходит на самом деле?

– В общих чертах, – сказал Злой. – Насколько я могу судить, все началось в лабораторном секторе. Похоже, это мутаген из того самого контейнера…

– Об этом мы догадались, – сказал Илья. – А дальше?

– Дальше произошло заражение. Чистый мутаген очень активен. Мутации разрастаются в геометрической прогрессии, более простые формы сменяются более развитыми. Можно сказать, что эволюция происходит прямо на глазах, перепрыгивая через ступени. Но эволюция требует энергии и материала. Мяса. Поэтому мутагенная среда стремительно расползается, захватывая сектор. Вряд ли Корпорация ожидала такого удара изнутри, потому сил для сдерживания не хватает.

– Что же они не нанесут ядерный удар? – усмехнулся Шон. – Прямо под собственной задницей!

– Вот именно, – серьезно сказал Злой. – Удар по Гиперполису изнутри стал бы последним для Корпорации и анклава в целом. А потому тот, кто сможет остановить все это, сможет диктовать условия.

– И кто же это? – прищурился Шон.

– Я, – спокойно сказал Злой.

– Что же ты не сделаешь этого?! – крикнул Илья. – Ведь гибнут люди!

Злой внимательно посмотрел на морпеха. Он казался непробиваемым, будто все человеческое действительно осталось там, в мрачной глубине Утилизатора.

– Какое мне дело до абстрактных людей? – произнес Злой. – Тем более тех, кто служит Корпорации? Если я и готов помочь кому-то, то для этого есть определенные основания. Шону я обязан жизнью, а ты… – Злой замолчал, и Илье показалось, что этот получеловек видит его насквозь. – У тебя особенная миссия. И ты должен ее завершить.

– Я вижу, ты уже все продумал, – устало сказал Шон. – Только вот мне уже не нужно спасение.

– Я знаю, – сказал Злой. – Ведь я сам делаю то, что не особо-то нужно мне самому. Так что, давай, оторви задницу от бетона и делай то, что должно.

– И что же «должно»? – спросил Илья.

– Найти старого знакомого, – сказал Злой.

Они будто и не покидали темной глубины «Андромеды». Их снова вели зверь с повадками волка и проводник, лишь внешне напоминавший человека. Вокруг сверкали вспышки аварийный огней, звучали выстрелы, тянуло пороховой гарью и кровью.

Они миновали опустевший торгово-развлекательный сектор. Мутанты здесь здорово проредили население и теперь крались за ними, будто отделенные невидимой стеной. Злой продолжал держать монстров на расстоянии, но неизвестно было, на сколько у него хватит сил. Время от времени какое-то злобное создание бросалось на них, словно испытывая на прочность нервы людей. Но под одним лишь взглядом Злого шарахалось, злобно огрызаясь и уползая куда-то в поисках добычи попроще.

Пол и стены быстро затягивала ползучая сельва, отмечая отбитые у человечества позиции. Кругом валялись тела людей и андроидов. Первых остервенело рвали на куски и пожирали мутанты самых невероятных видов. Вторыми брезговали до поры до времени. Под ногами, обгоняя идущих, струились тонкие отростки ползучей сельвы, жадно впивающейся в лужи крови и трупы убитых мутантов. Казалось, маленькая группа движется через какой-то дикий аттракцион ужасов.

Миновали пару искореженных боевых роботов: они держали здесь вход в боковой туннель. Но тех, кто прорывался сквозь шквальный огонь автоматических пушек, не остановили снаряды, а силы у них хватило, чтобы сбить с ног и погнуть мощные армированные конечности.