С техническим английским у Ильи был порядок. «Запуск ходовых двигателей», – быстро прочел он, и без промедления ткнул пальцем в красный кружок. Сиденье под ним завибрировало, затряслись, разогреваясь, тяжелые механизмы.

– Та же БМП, только с комфортом, – бодро сказал себе Илья и потянул удобную рукоять управления.

Машина ответила неожиданным сюрпризом: вместо того, чтобы сдать назад, она резко дернулась вперед, вдавив торчащим манипулятором гофрированный металл контейнера. Железо угрожающе заскрежетало, машина взвыла от напряжения.

– Черт! – выдохнул морпех, едва успевая «подхватить» мощную машину. – Ошибочка вышла…

Вторая попытка оказалась более удачной. Ярко-желтая корма показалась на свет из контейнера – и робот медленно сполз по направляющим на щебенку площадки. Илья оставался в кабине, все еще переводя дух, а рядом уже возник Шон, непринужденно беседовавший с инженером:

– …доставим ее на место сами. Хотите и вас подбросим?

– Давайте так и сделаем, – согласился инженер. – Тем более, что доступ к новым передовым рубежам есть только у меня. – Он не без хвастовства коснулся черного браслета на запястье – более широкого и массивного, чем у Ильи и его товарища.

Илья равнодушно зевнул, отвел взгляд. Это была удача. Только не стоило радоваться преждевременно. Инженер уселся в тесную кабину по правую руку от Ильи. Шон разместился «на броне», держась за манипулятор.

– Вперед! – приказал инженер.

Путь оказался не слишком долгим, но и этого хватило, чтобы поразиться масштабам строительства. Стоило было бы хитро «развести» инженера на информацию. Но тот оказался неожиданно словохотливым и сам выкладывал ценные сведения – порцию за порцией, без умолку:

– Здесь ожидается основной поток беженцев, а следом – мощный натиск мутагенной среды. Уже сейчас системы отсева не справляются: вместе с нормальным человеческим материалом норовят прошмыгнуть и носители мутагена. А это, сами понимаете, опасность для всего Гиперполиса. Вон, видите, – это сепаратор для отбора здоровых, а здесь строится изолятор для сомнительных гостей, а там – сами понимаете…

– Что там? – легкомысленно спросил Илья, глядя на гигантские кубы из серого бетона.

– Крематорий! – недовольно буркнул инженер. – Что вы, маленький что ли? Куда девать тысячи зараженных особей?

– Человеческих особей… – процедил Илья.

– Бывших человеческих, – возразил инженер, поправляя каску и переводя разговор на другую тему. – А мы едем вон туда! Поворачивай, так… Там возводится огневой барьер – полоса ракетно-пушечной обороны, но главное – микроволновая защитная система. Прекрасно выжигает нейронные связи на расстоянии. А без мозгов даже мутанты пока не научились жить. Следом – санитарные огнеметы. Наша задача – всегда иметь не менее трехсот футов чистой и обеззараженной территории перед Периметром.

– Да, мутантов надо держать на расстоянии, – деликатно кивнул Илья.

– К черту мутантов! – инженер неожиданно помрачнел. – Ожидается несколько волн озверевших беженцев – вот главный враг Гиперполиса…

Илья вздрогнул, машину качнуло. Инженер пронзительно посмотрел на «техника» и заговорил горячо, с напором:

– А вы что думали – это все шуточки? Мы тут из последних сил собираем ресурсы, чтобы цивилизация не рухнула в пропасть. А пара миллионов разозленных дикарей может свести наши усилия к нулю! Придется окончательно запереться под землей и ждать, пока все на поверхности само по себе вымрет!

– Очень благородная у нас миссия, – неопределенно сказал Илья.

– Зря иронизируете, – отфыркнулся инженер. – Только на этот участок нападения происходят по нескольку раз в неделю. И неизвестно, кто хуже – мутанты или люди, которые выжили среди этих тварей…

Он не договорил – его заглушил вой сирены.

– Глуши двигатель! – взвизгнул инженер.

Илья не стал задавать вопросов, просто подчинился. Машина качнулась и замерла. И сразу же стало понятно, в чем дело.

Все вокруг пришло в движение, замелькали мрачные тени. Стремительно, как железные чудовища, перемещались вокруг, меняя позиции, боевые машины. Завыли сервоприводы, в небо уставились десятки разнокалиберных стволов. Бешено закрутились, внюхиваясь в небо, матовые «грибы» радаров.

– Стая идет… – прокомментировал инженер.

Илья задрал голову – сквозь прозрачный колпак кабины стал виден клин каких-то крылатых существ, неторопливо, в вышине пересекающих Периметр с юго-востока.

Дробно загрохотали скорострельные пушки, с воем ушла в небо ракета, территория вокруг скрылась в дыму. Через несколько секунд огонь прекратился – так же внезапно, как начался.

– И это все? – удивился Илья.

И тут же по кабине словно молотом ударили: что-то большое, тяжелое рухнуло на нее с неба. Как оно выглядело изначально, понять было непросто, оставалось судить по огромному перепончатому крылу, заслонившему обзор и сползавшему по стеклу, оставляя густой кровавый след. Тут же рядом грохнулась еще одна тварь, и еще…