Хорошо! Будто не происходит на планете чудовищный распад всего живого. Будто не обещают ученые, что после взрыва мутагенной активности наступит спад, и на Земле не останется никакой жизни. Не хотелось в это верить. Как не верилось в то, что причиной катастрофы стала обыкновенная человеческая жадность. Бесконечная погоня за прибылью, стремление впарить потребителю очередную дрянь, «подсадить», как на наркотик, на тот или иной бренд, желание манипулировать людьми, точно собачками Павлова. Показал конфетку – и ты уже готов, истекаешь слюной, животное…

Илья сглотнул, усмехнулся: мысль о жратве и вправду вызывала слюноотделение, напоминая о том, что он не ел почти сутки. Это ничего, морпех и подольше терпит, когда приходится…

Он замер: со стороны дороги ему почудилось движение. А еще шум – негромкое нарастающее шуршание. Илья осторожно двинулся вперед, всмотрелся.

И похолодел.

В свете луны по пустынной трассе брела толпа. Самая тихая толпа из тех, что он видел. Люди шли плотно, молча и почти бесшумно – только шуршала, как листва, ткань одежды. Илья напряг зрение – точно, все они шли босиком.

«Беженцы? – напряженно мелькнуло в голове. – Почему без вещей? Да зачем босиком – ночь-то не жаркая совсем… А почему молчат? Мародеры? Тогда почему без оружия?».

Стараясь понять, что происходит, Илья подбирался ближе. Он старался двигаться тихо. Вдруг нога зацепила какой-то камень, лейтенант споткнулся и выронил газовый ключ. Тот грохнулся, отчетливо звякнув сдвоенной рукояткой.

И тут произошло нечто, страшнее чего ему не доводилось видеть. Вся эта бесконечная человеческая река остановилась. Разом, будто тысячам людей отдали единый приказ, не подлежащий обсуждению. А в следующий миг все они синхронно повернули голову и посмотрели НА НЕГО. Будто могли с ходу увидеть его в мутной тьме. И все эти тысячи глаз сверкнули разом в лунном свете каким-то рубиновым нечеловеческим взглядом.

А потом все они шагнули в его сторону и пошли, медленно, словно призраки, не отрывая этого немигающего взгляда.

Илья не выдержал и закричал.

«Спокойно. Это я…» – пронеслось в голове – смазано, будто в мысли врывались радиопомехи.

– К-кто?! – заикаясь, пробормотал парень, не отводя взгляда от жуткой человеческой массы. Толпа остановилась. Теперь его просто разглядывали. Неподвижно, безо всякого выражения. И от этой неподвижности хотелось кричать.

«Я, – повторил голос. И снова в голове болезненно отдались странные «помехи». – Я просто присматриваю за тобой».

– Ничего себе – «просто»… – проговорил Илья, пытаясь взять себя в руки. – Это что же, снова твои «эксперименты»?

«На этот раз, ваши. Человеческие. Кто-то из вас, людей, считает себя вправе повелевать другими. Учится управлять толпой на расстоянии. Видишь? Почти получается. Но я все же сильнее…»

– Они все… Шли в Гиперполис? – осенило Илью.

«Да».

Вот оно что! На каком-то инструктаже рассказывали о новых разработках по массовому управлению сознанием. Помнится, много шуток было по этому поводу. Разве можно было всерьез воспринимать такое? И вот, пожалуйста. И это уже совсем не смешно.

– Так, выходит, никакие они не беженцы… Их «зовут», а они идут?

«Кто же добровольно пойдет в клетку? – отозвался голос. – Я тоже был в клетке. И мне было плохо.

Я, пожалуй, отпущу их…»

– А-а! – вскрикнула какая-то женщина. – Где я?

– Что происходит? – послышался мужской голос.

– Какого черта?! – заорал кто-то. – Вы кто такие?!

– Мама! – захныкал ребенок.

Поднялся многоголосый вой, толпа начала рассыпаться. Илья попятился, чтобы не быть раздавленным в возрастающем хаосе.

– Зачем ты это сделал? – растерянно спросил он. – Они же не знают, где находятся, что делать дальше!

«Меня это не интересует», – равнодушно поведал Голос.

– Корпорация хотя бы дала им жизнь и работу! Они же погибнут здесь!

«Я дал им свободу. Свобода дороже жизни».

Илья хотел возразить, но вдруг понял. И спросил, уже спокойнее:

– Это тоже эксперимент? Надо мной, да? Ты изучаешь мою реакцию?

Голос не ответил, и Илья рассмеялся:

– Ладно, делай с ними, что хочешь. Мне плевать на этих людей.

«Это не так. Ты не равнодушен к ним. Но кое в чем ты прав: это тоже часть эксперимента…»

Совершенно разбитый Королев вернулся к ангару. Где-то вокруг бродили испуганные люди, кричали, плакали, звали на помощь. А он ничего не мог сделать. Он просто швырнул в сторону тяжелый газовый ключ и залез в кабину.

Всю эту ночь во сне он собирал и разбирал автомат. На время…