– Так уж сразу и Хозяева, - покачала с сомнением головой девушка.

– Ты права, - серьёзным тоном ответил Ихо, - нам не пристало быть Хозяевами. Эту землю мы кому-нибудь подарим.

– Подарим?!
– удивилась Марика.

– Ну да, зачем императору забивать голову всякой ерундой. Пусть подданные трудятся, на наше благо. А мы, в свою очередь, будем следить, чтобы не нарушались права простых граждан.

– А если эти самые граждане станут нарушать собственные права?

– Свои пусть нарушают, а вот чужие…, - Ихо многозначительно посмотрел на девушку, - за это накажем.

– Головы рубить будешь или вешать?
– Марику ужаснуло возникшее вдруг видение множества виселиц и кольев с несчастными жертвами, подсознательная память услужливо подкидывала ей решения.

– Зачем облегчать людям жизнь, - недобро усмехнулся дикарь, - нет, этого они от меня не дождутся. Бездарно тратить рабочую силу? Никогда! Пусть преступники потрудятся на благо общества, работой искупят свою вину.

– Как долго и какую вину?

– Вот тут мы совместно помыслим, попозже, и определим, за что и сколько.

Марика не успела как следует обдумать следующий вопрос, ей помешал разведчик. Мальчишка, совсем ещё юный, лихо подскакал и уверенно придержал своего каавака рядом с ними.

– Впереди засада, солдаты Хозяина!
– выкрикнул он в жутком волнении.

– Много?
– деловито спросил Ихо.

– Много, больше чем нас! Прячутся в овраге и роще, - мальчик показывал рукой места, где скрывался противник.
– Может где ещё засели, это доложит Артук, он поскакал вокруг рощи, скоро вернётся.

– Спасибо, - уже в спину, быстро удаляющемуся мальчику, крикнул Ихо.

– Обойдём?
– спросила Марика.

– Нет, - Ихо остановил каавака и поднял руку со сжатым кулаком, подавая сигнал начальникам отрядов спешить к нему, - примем бой, надо «обкатать» наших головорезов, пусть узнают запах крови.

– Разумно ли это?
– засомневалась девушка.

– А там посмотрим, бой покажет.

Больше он ей ничего не сказал, начали подъезжать командиры. Когда прибыл последний, восьмой начальник отряда, Ихо произнёс:

– Настало время первой встречи с врагом.

– Так быстро? Мы только-только покинули лагерь!
– удивился один из командиров.

– Это говорит о том, что мы вовремя выступили в поход. И солдаты не напали ночью, на нас, спящих, неспособных оказать должное сопротивление. Дождёмся докладов разведчиков и определимся со стратегией предстоящего боя.

– Мудро сказано, мой Император!
– воскликнул другой командир отряда.

Ихо не ответил, только посмотрел на него пристально и усмехнулся, обнажив зубы.

Дикарь разительно отличался от окружающих, намного выше, он казался хрупким по сравнению с ними, могучими заросшими мужиками, приземистыми как бочки. Его скуластое лицо никогда не знало бритвы, как у женщины гладкое, без растительности, оно могло бы вызвать насмешки со стороны бородачей, вот только выражение чёрных глаз пресекало все попытки посмеяться ещё в зародыше. А если он скалил зубы, все вокруг трепетали в страхе от вида белоснежных клыков, привыкших рвать сырое мясо, люди понимали, точнее, чувствовали, что перед ними настоящий хищник, с которым шутки плохи.

Прискакал Артук, мальчишка немногим старше предыдущего разведчика. Его доклад был полнее:

– В роще каавакерия, все в доспехах из бронзы, я насчитал десять раз по десять.

– Сотня всадников, - подсчитал Ихо.
– Это точно? Ты не ошибаешься?

– Никак нет, я подкрался совсем близко-близко, даже слышал их разговоры. А они меня не видели.

– Хорошо, продолжай.

– В овраге ещё столько же солдат, только там лучники, они без кааваков и доспехов.

– Лёгкая пехота. Так, всего-то двойной перевес, - подвёл итог Ихо.
– Ваше мнение, отцы-командиры.

– Останься я разбойником, умчался бы в степь и лови потом ветер в поле! Но теперь я в армии и поклялся выполнять приказы…

– Я спрашиваю ваше мнение о проведении битвы, - перебил говорившего Ихо.

– А я о чём?
– не растерялся мужик.
– О ней, о битве. Так вот, предлагаю обойти рощу с севера и, прикрываясь ей от лучников в овраге, напасть на каавакерию. Уже после разобраться с пехотой.

– Неплохой план, Нагор, - похвалил его Ихо.
– Так и поступим. Идём клином, я впереди, а вы, со своими отрядами, следом. Такие ситуации мы отрабатывали, знаете что делать.