Мои первые волонтёры - разбойники, с ними я уже одержал маленькую победу, и наше войско увеличилось почти в три раза, пополнившись слегка обученными мужиками из рати местного Хозяина. А сейчас мы стоим под стенами крепости, где этот самый Хозяин засел в глухой обороне и не желает высовывать нос, даже парламентёрам не отвечает. Идей, как выкурить его из крепости, я выслушал много, только они мне все не нравятся, слишком долго или с потерями в живой силе. И всё-таки придётся штурмовать. Я принял решение.

– Закончим дискуссию, - вынырнув из задумчивости, я громким голосом прервал тот разноголосый базар, который устроили мои офицеры.

– Чего закончим?
– в наступившей тишине этот вопрос одного молодого командира прозвучал как удар хлыста погонщика, некоторые даже вздрогнули.

– Обсуждение закончим, обсуждение, - мягко объяснил я.
– Начинаем выполнять мои приказы.

– Да, Мой Император!
– выкрикнул он в ответ и затих вытянувшись в струнку.

– Так-то лучше. Будем брать крепость приступом, самым ранним утром, лишь забрезжит рассвет, начинаем атаку.

Я палочкой нарисовал прямоугольник в дорожной пыли, изобразив крепость, набросал ориентиры и каждому командиру растолковал, в чём заключается его обязанность, кто, где стоит и куда направляет удар. Закончив разжёвывать им стратегические задачи, я отправил всех отдыхать и готовиться к штурму.

– Марика, - позвал я негромко свою жену, официально она, до поры до времени, участия в совещаниях не принимала.

– Да, Ихо?
– тут же отозвалась она, как из-под земли появляясь передо мной, значит, была рядом, как я и предполагал, и всё слышала.

– Есть новости из-за стен?

Её диверсанты, а это женщины и дети, ещё за день до подхода нашего войска просочились в город, если эту крепость можно назвать городом. У них были конкретные задачи, в основном деморализовать вражеских солдат, ну и всё разведать надо, правдивая информация - это половина победы, если не больше.

– Твой любимец только что вернулся, - Марика махнула кому-то рукой, подзывая, - узнаешь всё из первых рук.

– А кто это ходит у меня в любимчиках?
– поинтересовался я, хотя и знал ответ.

Марика только фыркнула и расположилась рядом, усевшись прямо на землю скрестив ноги.

Подошёл Артук, отличный разведчик, надо отметить, хотя ему всего-то отроду лет двенадцать или около того, точно никто не знает.

– Докладывай, - потребовал я строгим голосом, но не удержался и улыбнулся, парень мне действительно нравился, чумазый, взлохмаченный, в глазах искорки озорства, такой везде пролезет, даже под угрозой пыток и смерти.

– Мой Император!
– мальчик, старательно подражая взрослым, ударил себя кулачком в грудь.
– Ваш план оказался великолепным!

– Не надо меня восхвалять, разведчик, - оборвал я его, нечего привыкать к лести в таком раннем возрасте, - говори по существу.

– А я о чём?
– не смутился мальчишка, задорно улыбаясь.
– Здорово придумано! Наши бабоньки охмурили командиров, и больших и маленьких, убедили, что сопротивляться нам бесполезно, лучше сдаться. Тогда все останутся живы и здоровы, а присоединившись к Вам, Мой Император, они получат вознаграждение и повышение по службе.

– И все согласились?
– я не верил такой удаче.

– Почти, - подтвердил мои сомнения разведчик, - личная охрана Хозяина осталась непреклонной, будет защищать его до самого конца.

– Понятно, а что стало с женщинами, которые им предлагали сдаться?

– Ничего, выпороли их, конечно, а так, всё обошлось, - мальчик небрежно махнул рукой.
– Да кто на баб внимание-то обращает?

– Это хорошо, это здорово. Значит, в город мы войдём практически без боя.

– Да, - разведчик усиленно закивал.
– Ульрика говорит, что южные ворота будут закрыты как обычно, без дополнительных опор, вышибить их легко, стража из караульного помещения и носа не высунет, пока всё не кончится.

– Спасибо, Артук, можешь идти отдыхать.

Мальчик ударил себя в грудь и поскакал куда-то по своим, ребячьим, делам.

– Планы не меняются?
– спросила Марика.

– Нет.

– Через какие ворота пойдёшь ты?

– Восточные, они самые мощные, интересней будет ломать, да и логово Хозяина ближе всего к ним.

– Конечно, для тебя всё игрушки. А мне где быть?

– Рядом со мной, где же ещё.

– За твоей широкой спиной?

– Естественно, будешь прикрывать мой императорский тыл.