Дома его ждал еще один сюрприз - у Марины гостила подружка Ольга с мужем Женькой. Все трое сидели на кухне и, отпыхиваясь, пили ароматный зеленый чай - по заверениям четы Ивановых, лучшего средства от жажды человечество еще не изобрело. Бедный Бронников, рассчитывавший поскорей скинуть влажную одежду и залезть под прохладный душ, а потом плотно перекусить после трудового дня, вынужден был изобразить радушие и присоединиться к скромному чаепитию с конфетками и печеньками, которые только дразнили разгулявшийся аппетит. Впрочем, скоро выяснилось, что именно ради него вся компания и собралась. Ольга раз, потом другой подтолкнула мужа, делая круглые глаза, и Женька, кашлянув, сказал небрежным тоном:

– Кстати, Леха, Марина говорила, что у тебя сейчас халтурок поубавилось, и свободное время появилось... Нам как раз требуется помощь на одном объекте - не хочешь подработать?

По тому, как довольно закивала Ольга, и как потупила глаза супруга, Алексей догадался, что это якобы спонтанное предложение на самом деле тщательно спланировано и отрежиссировано.

– Так ведь я по части электрики мало соображаю, - усмехнулся Бронников.

– Да там ничего сложного - надо будет прокопать несколько траншеек под проводку. Маленький экскаватор нанимать смысла нет, да и он там не везде подступится...

– Тем более, ты ведь большой специалист по части лопаты, - не утерпела Ольга и вставила свое слово.

– Опять землю рыть?
– скривился Алексей.
– Мне и на работе этого за глаза хватает! Постоянно в поле, в одной руке лопата, в другой - кирка... Сколько можно?!! Возьмите какого-нибудь таджика - он вам за полдня все выроет.

Марина, хорошо знавшая истинную частоту поездок мужа в экспедиции, поджала губы и промолчала.

– Нет, кирка не пригодится, - улыбнулся Женька.
– Грунт там мягкий, копать неглубоко, на штык. Можно, конечно, и гастарбайтеров подключить, только мы думали кому-то из своих денежку подбросить...

– Если ты из-за дороги беспокоишься, то не переживай - Женя на машине привезет-увезет в любой день, когда тебе удобней, - заквохтала Ольга.

– Да нет уж, увольте, - поблагодарил Бронников, неодобрительно косясь на жену. Не иначе, это все ее происки по обеспечению супруга работой; как, интересно, Женькина бригада до сих пор решала проблему копки канавок? Небось, Иванов из своей части зарплаты будет покрывать расходы на ненужного помощника - от надоедливых женщин, которым в голову втемяшилась какая-нибудь сногсшибательная идея-фикс, порой проще откупиться, чем доказывать ее несостоятельность.

– Подумай, ведь тысяча-другая ведь в семейном бюджете не лишняя, - привела Ольга самый весомый, на ее взгляд, аргумент.

– Другая?
– удивленно вскинул брови Женька; видимо, речь шла только об одной тысяче рублей в качестве оплаты этого пятого колеса в телеге.

Его супруга сделала многострадальные глаза и умоляюще уставилась на мужа, однако тот был непреклонен.

– Ну, это я для красного словца, - не выдержав немой дуэли, Ольга пошла на попятную.
– Но все равно: тысяча за день работы - ведь вполне нормально!

– Конечно, нормально, но все-таки я не возьмусь, - сожалеющим тоном, но твердо отказался Алексей, иначе эти уговоры могли длиться до бесконечности.
– Мне бы что-нибудь распилить, просверлить или сколотить - вот это подошло бы.

– Такого у нас, к сожалению, не водится, - развел руками Женька. Ему тоже были чужды эти типично женские штучки - долго и нудно уламывать кого-то. Мужик сказал нет - значит, нет!

Обменявшись еще двумя-тремя фразами, Ивановы засобирались, и предложили подвезти подругу к "Элладе". Хотя детский центр располагался в двух шагах от дома, Марина с удовольствием согласилась. Лишний раз проинструктировав мужа по местонахождению поилки, каши, игрушек и книжек для Вики, она чмокнула скривившегося Бронникова в щечку, спящую дочку в лобик и выскочила вслед за друзьями.

– Лешка-то болеет, что ли?
– крепко уцепившись за локоть подруги и намеренно отстав от мужа, трагически зашептала Ольга, хотя ее отлично было слышно даже на другом этаже.
– Почернел, отощал, глаза блестят и бегают лихорадочно, говорит, как каркает...

– Время у него сейчас нелегкое, - уклончиво сказала Марина, не вдаваясь детально в причины плохого внешнего вида супруга.
– Работы немного, но изматывает его не на шутку... Жаль, что не удалось с этой подработкой - я так надеялась, что он хоть ненадолго переключится...

Тем временем Алексей наконец-то скинул одежду и быстро залез под душ. Неприятный запах, сероватый цвет и ржавый осадок пригодной лишь для мытья воды из-под крана давно стали визитной карточкой Екатеринбурга, для жителей которого бутилированная вода или домашний фильтр являлись не прихотью, а средством выживания. Хорошо, что до очередных опрессовок еще два дня, а то холодный душ далеко не каждому приятен даже в такую жару. Может быть, когда-нибудь они с Мариной разбогатеют и смогут позволить себе кондиционер - как ни странно, на Урале без него теперь не обойтись, поскольку каменные джунгли не хуже настоящих превращаются по вечерам в парилку. Вот раньше наши предки забот не знали - деревянные дома не только отлично сберегали тепло суровыми зимами, но и подолгу хранили прохладу в летний зной. Однако развитие прогресса отбросило как безнадежно устаревший прежний жизненный уклад вместе с массой наработанных веками решений, внедрив взамен современный высокотехнологичный подход, а параллельно с ним создав целую плеяду новых проблем.