— Ты остынь для начала. И подумай вот о чем: в боевой ситуации этот Кузьмин может и пулю тебе в спину пустить. Командир должен быть уверен в каждом из своих бойцов! Слаженная боевая единица, в которой один за всех и все за одного — в десятки раз эффективнее, чем сборище недовольных друг другом, а еще хуже — недовольных командиром солдат. Хороший командир — он, плоть от плоти своих подчиненных, он знает их проблемы, переживает вместе с ними их беды, радуется их достижениям… Одним словом, командир это…

— Слуга царю, отец солдатам? — помимо воли вырвалось у Вовки. Эти строчки намертво впечатались в сознание мальчишки в партизанском отряде. Очень уж любил декламировать Лермонтова политрук отряда.

— У! — удивленно взметнулись вверх брови Сандлера. — Лермонтов. «Бородино». Откуда?

— Оттуда, — дерзко глядя в глаза немцу, ответил Путилов.

— Ах, да, извини, забыл о твоем партизанском прошлом. Несмотря ни на что, Михаил Юрьевич правильно удивительно точно ухватил суть настоящего командира: как-никак, а послужить ему довелось преизрядно. Да и повоевать ни где-нибудь, а на Кавказе. Это отлично, что ты помнишь эти строки. Не забывай их никогда! Командир, он воистину отец солдатам, в самом прямом смысле этого слова! Если ты научишься быть «отцом» для своих подчиненных, уж поверь мне, что и они не останутся в стороне.

— Да, я все понял, герр Сандлер.

— Молодец. Иди, доедай свой завтрак, — Сандлер поднялся с лавки, показывая, что разговор закончен.

— Слушаюсь! — Вовка подскочил с лавочки вслед за наставником.

— Свободен! — повторил свое распоряжение Михаэль.

Вовка развернулся на каблуках и припустил рысцой к кухне, надеясь, что оставленная «без присмотра» каша еще не остыла. Он забежал в столовую, топая сапожищами по рассохшимся половицам. В обеденном зале он обнаружил только одного мальчишку — Котьку Полякова, тщательно протирающего мокрой тряпкой усыпанный крошками стол, за которым завтракали дежурные.

— О! Вовка, — заметив командира, произнес мальчишка, — чего так долго-то? Мы уж и пожрать успели.

— Сандлеру отчитывался, — не вдаваясь в подробности, буркнул Путилов, усаживаясь за стол с одиноко стоящей тарелкой. К несказанному Вовкиному огорчению каша успела не только остыть, но еще и покрыться сверху неприглядного вида серой коркой. Но мальчишке было не привыкать: в отряде приходилось и лебеду с крапивой с аппетитом кушать. А здесь, какая-никакая, а все же каша, заправленная пусть и не сливочным, а растительным, но все-таки маслом. Он зачерпнул кашу слегка погнутой алюминиевой ложкой и отправил пищу в рот.

— Сильно ругался? — спросил Поляков, подвигая поближе к Вовке тарелку с сиротливо лежащими на ней двумя кусками черного хлеба.

— А ш шего ты вшял, фто он ругалшя? — прошамкал Вовка с набитым ртом.

— Как с чего? Ну, у вас же там драка была! Да и Петьку с Прохой ты в холодную определил. Че ж Сандлеру радоваться то?

— Не-е, — помотал головой Вовка, проглотив липкий комок каши и запив его сладким чаем, — не обрадовался, но и не ругался.

— И тебе даже не влетело? — не поверил Котька.

— Не-а! — Вовка запихал в рот очередную порцию каши. — Дафе одофрил мои фейстфия!

— Одобрил? — Куликов застыл с тряпкой в руке, стараясь переварить информацию. — Ну, Вовка, ты фартовый! — наконец ожил он.

— Слушай, Коть, а где все наши? — проглотив очередной комок, поинтересовался Вовка.

— Жердь всех увел на склад. Сказал, что нужно приборяк там устроить: банки-склянки, консерву переложить. Так что, как поешь — дуй к ним. Ланге видел, что ты с Сандлером разговариваешь — ругаться не будет.

— Слушай, Котька, а ты другого слова, кроме как «ругаться» не знаешь?

— Да неприятностей мне не хочется…

— А кому их хочется? — печально улыбнулся Вовка. — Только вот не получается без неприятностей.

— Кто бы говорил? — хохотнул Куликов. — Тебе еще чаю принести? — заметив пустой стакан командира, спросил Котька. — Там еще осталось.

— Неси, — согласился Вовка, протягивая стакан Куликову.

Выдув в один присест стакан мутного остывшего чая, Путилов довольно «крякнул» и сплюнул на пол застрявшие в зубах чаинки.

— Спасибо, Коть, за чай! — от души поблагодарил он товарища, вспомнив наставления Сандлера.

— Ч-что? — мальчишка, привыкший как должное сносить пинки и подзатыльники вместо простого человеческого «спасибо», даже поперхнулся от неожиданности. — За чай? Дык, ведь мне это ничего не стоило.

— А мне было приятно, — честно признался Вовка. — Ведь ты же мог промолчать, что чай еще остался?

— Мог, — не стал спорить мальчишка.

— Вот видишь, а ты предложил… Тебе еще долго здесь?