Когда Якушев снова высунулся из бронетранспортёра, вокруг стало ещё темнее. То тут, то там раздавались выстрелы, в стороне кто-то стонал. Удальцова заметно не было, и это лишь придало Артёму ещё большего задора - если случится так, что начальник окажется выжившим, то у него точно не будет морального права поставить Артёму в вину нарушение приказа. Энергетическая винтовка приятно тяготила руки, лёгкое гудение незаглушенного двигателя броневика за спиной ласкало слух.

Сделано это было случайно или же намеренно, но управление подачей энергии на разъём питания, предназначенного для подключения винтовки, осуществлялось с того блока, который вставлялся вместо оригинального аккумулятора. Артёму подумалось, что будь это спроектировано иначе, к примеру засунутым не пойми куда где-нибудь в салоне, и его авантюра была бы обречена на провал ещё до начала. А так - достаточно было лишь соединить разъём, находящийся на корпусе бронемашины, с винтовкой, нажать две кнопки, и дальнейшее будет уже зависеть лишь от умения стрелка.

Ещё утром, у Пансионата, Артём удивился простоте в использовании этого оружия. Управления минимум, всё просто и понятно. Главное, держать крепче, целиться лучше и на кнопку жать вовремя. Единственное, что плохо - изображение радара с компа на прицел не выведешь. Оно хоть понятно и немудрено - когда это оружие создавали, о компах и детекторах жизненных форм и речи не было, - но всё же так было бы удобнее. Чуть позже он уже восхищался его мощью, но на возвышенности у Мёртвого города ужаснулся: что было бы, если оружие такой силы поступило бы в войска как штатное вооружение? Нет, даже не так - почему оружие такой силы до сих пор не используется войсками, ведь с момента его создания прошло, если верить Удальцову, около полувека. Любая армия с этими винтовками стала бы непобедимой, ей даже необязательно было бы из них стрелять.

Но когда дошло до дела, Якушев, к своему удивлению, остался спокоен и равнодушен. "Это не люди, это не люди, - как мантру повторял он про себя, нажимая на кнопку.
– Они когда-то были людьми, но теперь они мертвы, и помочь им можно только одним способом - избавить от страданий, которые им самим приносит их же существование".

Тогда ещё Якушев обратил внимание на предательски проскальзывающую мыслишку: почему Удальцов предпочёл поставить на третью винтовку именно его, хотя те же Завьялов и Матрас были куда более подходящими кандидатурами - оба были опытнее Артёма во всём, но, тем не менее, такое серьёзное оружие доверили именно ему. Пусть Матрас и сам уступил ему винтовку, но Удальцов, как командир, вполне мог этому воспрепятствовать. Позже он пришёл к выводу, что их позиция на холме, при всех её достоинствах, была всё же в чём-то уязвима, и скорее всего, Удальцов изначально планировал поставить в группу прикрытия более опытных. Мысль показалась ему вполне здравой - с их задачей он вряд ли сумел бы справиться настолько же достойно.

Энергетическая винтовка продолжала его удивлять. То, что прицел у неё не был оптическим, а являлся блоком "камера-экран", можно было объяснить необходимостью вывода данных о количестве оставшихся зарядов, состоянии оружия и прочей информации, впрочем, немногочисленной. Так оно даже удобнее - не нужно лишний раз отрываться от прицела. Но вот к ночному режиму пришлось привыкать заново - вместо привычного монохрома глазам Якушева предстало немного тускловатое сине-жёлтое изображение. Решив оставить все размышления на потом, Артём начал осматривать окрестности.

Колонна попала в дурацкую, по сути, ловушку: напитавшаяся, по видимости, за зиму влагой, местами изъеденная аномалиями, насыпь не выдержала веса тяжёлых бронемашин и попросту расползлась, утянув за собой одну из них в тёмную жижу. Её экипаж, скорее всего, выбраться так и не сумел. Второй бронетранспортёр, покосившись, стоял на краю образовавшейся ямы, но хуже было то, что такая же яма была и позади. Машины были заперты на оставшемся целом участке дороги. "К чему тогда стрелять понадобилось?" - озадачился Якушев, и тут же заметил в прицеле то, что могло стать тому причиной.

Хлюпанье, принятое им поначалу за дальнейшее оползание насыпи, имело собой другую причину: огромная туша, не попадавшая в свет прожекторов, будто почуяв артёмов взгляд, повернула в его сторону свою измазанную в чём-то красном морду и поднялась. На Якушева равнодушно смотрел огромный хищник, стоящий на двух массивных лапах. В двух других, небольшого размера и расположенных на груди, зверь держал человеческую конечность.

Артём узнал эту тварь - иллюстрации к описаниям фауны Аномальных Территорий запомнились ему, в силу необычности и противоестественности на них изображённого, с завидной лёгкостью и сразу. "Тягач", "цыплёнок", "псевдогигант" - короче, очередное исчадие Лаборатории Генетики. Про саму лабораторию информации в той литературе, которую ему когда-то дал Гаврилов, было немного, и, по словам же бывшего командира, большего достать не получилось, хотя скорее всего он и не пытался. Судя по частоте упоминаний, это заведение внесло существенную лепту в формирование местной фауны, чем обеспечило всему её населению головную боль и множество проблем на долгие годы. Изначальным предназначением этого искусственно созданного зверя были сельскохозяйственные работы, но что-то пошло не так, и в результате получился пусть и не особо умный, но, в силу своих размеров, могучий и грозный хищник.

Зверь смотрел на Якушева тупым взглядом и каких-либо действий предпринимать не спешил. Может, он не считал Артёма существенной угрозой, а может, просто был уже сыт. На боках твари были заметны пулевые попадания, и Якушев вспомнил строчку из описания, где говорилось про особо крепкие мышцы и пониженный порог чувствительности. Убить этого зверя из обычного оружия вряд ли представлялось возможным.

Винтовка загудела и огласила окрестности громовым раскатом. Тварь, превратившуюся в облако из кровавых брызг, не успевшую понять, что она мертва, унесло куда-то в сторону леса. Количество оставшихся зарядов, отображавшихся на экране винтовки, моргнуло, но осталось неизменным.

"Зачем ждать, когда и так всё понятно?
– равнодушно отметил про себя Артём.
– Можешь - делай, не можешь... Да какая разница, если можешь. Нет ли тут ещё кого-то такого же - вот в чём вопрос".

Якушеву показалось несколько странным, что стрельба переместилась в лес, если тварь была тут. Возможно, ей удалось обмануть охотников, а может, была и ещё одна такая же, увлёкшая их за собой. Оставшаяся же за это время успела разобраться с теми, кто не погнался за первой, и приступила к трапезе, столь бесцеремонно прерванной Артёмом.