Поднявшись на ноги, чтобы хоть немного размять затекшие конечности, да заодно утрясти съеденное поплотнее, я принялся медленно обходить стеллажи, расположенные со всех четырех сторон комнаты. Не считая окна и двери, стены были плотненько заставлены от пола и до потолка. Полки располагались даже над проемами, отчего вполне могла произойти ситуация, когда входящий стукался лбом о прислоненную к притолоке двери лестницу. Проводя рукой по корешкам всевозможных талмудов, я изредка останавливался, наткнувшись на что-нибудь интересное, какое-то время вертел произведение в руках, а потом либо откладывал на стол, для более подробного просмотра, либо ставил на место, возвращаясь к поиску.

Странная книга, словно приклеенная к месту сразу привлекла мое внимание. Она стояла на пятой полке снизу, то есть примерно на уровне моего пояса и выглядела как новенькая. Сразу же оговорюсь, библиотека Катрин представляла собой любопытное собрание сочинений. Почти все книги здесь были куплены на скупке, то есть с распродажи, а значит, имели как минимум одного читателя. Поэтому, окидывая помещение взглядом, казалось, что ты попал в зал раритетов публичной библиотеки. А тут вдруг такая красота — совершенно новая, ни разу не открытая книга, привлекающая своим серым нетронутым корешком.

Попытавшись взять книгу в руки, чтобы изучить более пристально, я не сразу понял, что она не вынимается, поскольку служит механизмом открытия потайной двери, когда же до меня дошло, то я перестал тупо тянуть корешок на себя и стал аккуратно раскачивать его из стороны в сторону. Нужным движением оказался наклон обманки от себя на угол примерно в тридцать градусов, после чего с легким щелчком сработал давно не смазываемый механизм и с зубосводящим скрежетом шкаф соизволил отъехать в сторону окна.

Не решаясь начинать экскурсию, я осторожно заглянул в темноту открывшегося прохода, сдвинув паутину в сторону и держа в руках почти погасшую свечку, потом с сожалением поцокал языком, обдумывая полезность находки, и выдвинул книгу из паза, вернув на место. Дверь несколько секунд постояла неподвижно, словно обдумывая возможные действия, а потом, с чуть менее душераздирающим скрежетом, встала на место, вернув стене нетронутый вид. Я постоял с минуту, глядя в окно на вновь появившегося в поле зрения стражника, потом подхватил отобранное чтение на вечер и более не задерживаясь, пошагал в комнату. Сегодня мне предстояло слишком многое обдумать.

Путь по лесу доставлял удовольствие. Шагая впереди я был избавлен от постоянных жалоб Иссы и вторившего ей писклявого голоса малыша Тани. Хоть мальчишка и шел самостоятельно, он постоянно ныл. Сначала о том, что устал, потом переключился на боли в ноге и в итоге просто отказался идти самостоятельно. Не желая портить отличное настроение, приобретенное благодаря утренней разминке и совсем детскому восторгу девушки, получившей временно палку Рона, я молча подхватил пацаненка на руки и продолжил продвижение к вожделенной деревне.

Издалека поселение не производило впечатления. Когда мы часа через три с половиной все же достигли его окраин, нас встретил разве что собачий лай и ни одной души на пустынных улочках. Грязь, развезенная колесами телег и шедшими последние пару дней дождями, налипла на обувь, делая ее неподъемной, чавкая и заставляя ноги непрестанно разъезжаться. Я кое-как пересек извечную грозу подобных окраин — лужу на главных воротах, потом вовремя подхватил чуть не севшую в самый центр Иссу и лишь после этого получил возможность полноценно осмотреться. Мальчишки вели себя тихо и незаметно, народу так и не прибавилось, а гнетущая тишина начинала надоедать, хотя опасности я не чувствовал.

Деревенька и впрямь была небольшой. По крайней мере, стоя у ворот, через которые мы в нее попали, я прекрасно видел противоположный край с точно такими же. Ближайшие дома роскошью не поражали, да и от чего бы, если учесть не самое удачное расположение в стороне от наезженных путей, да с не шибко богатой землей. Разве что трудом своим чего заработают. Например, чуть в стороне был расположен цех с несколькими столами, на которых было накидано добро для изготовления флюгеров. При должной сноровке занятие это не особо сложное, разве что творческого подхода требует, ну да это от таланта зависит. Взглянув на крышу того самого домика, я несколько секунд понаблюдал за вращением очень даже приличного петушку, выполненного в объеме и с такого расстояния, да при не слишком отличном зрении, вообще вполне сошедшего за живого, и повернулся к детям.

— У вас всегда так многолюдно?

— Да нет, — Ганс удивленно повертел головой. — Обычно у нас гостей привечают, никай купец поедет?

— Откуда ж ему взяться в такой глуши? — Рон раздраженно отряхивал грязь с измазанных штанов и с ужасом посматривал на собственные военного образца сапоги. — Разве ж нормальный человек по такой дороге поедет?

— Вот и папка наш так говорит, — согласился мальчик, серьезно кивнув, — да только на то она и надежда, что не помирает в людских сердцах.