Попытавшись улыбнуться, я чуть наклонился вперед, кое-как сдержав стон от резанувшей бок боли и с удивлением увидел смущенную улыбку спутника.

— Что случилось?

— Хм, я… должен был защитить, но…

— Шаналь, — я устало поморщился и, немного повернувшись, прислонился левым плечом все к тому же валуну, — поконкретнее и покороче.

— В общем, я не справился со своими обязанностями! — Горячечно выпалил парень, вскакивая на ноги.

— Это я уже понял, — обреченный взгляд был мне наградой, — что именно произошло?

— Мы шли последними. Вы все время запинались и падали, но не давали себя нести. А потом сзади раздался грохот, словно что-то взорвалось, коридор заволокло дымом и полетели магические снаряды. Я не заметил, как один из них угодил вам в бок, туман не давал рассмотреть даже собственные пальцы, а когда мы добрались сюда, вы просто рухнули на пол и больше не шевелились.

— Сколько времени прошло? — Надо же, а мои ловушки сработали! Ну хоть какая-то радость!

— Почти четыре часа.

— С тех пор нападение возобновлялось?

— Полномасштабное нет, так, мелкие стычки, но их прекрасно отбивают наши маги.

— Сколько магов осталось? И вообще… нет, погоди, позови сюда Гарленаля, мне необходимо с ним поговорить.

— Хорошо, — он развернулся уходить и замер в нерешительности, опасаясь оставлять меня одного.

— Шаналь я точно далеко не уйду, а чтобы напасть необходимо до меня дойти. Не думаю, что есть повод опасаться?

— Да, Повелитель. Я мигом.

Я посмотрел вслед старому товарищу и усмехнулся. Шаналь всего на двадцать лет старше меня и уж точно никогда не предполагал, что в столь юном возрасте ему придется в одиночку охранять собственного столь же юного Повелителя. Но… хотя, что «но»? Жизнь повернулась к нам не самой лучшей своей стороной и все, что остается от нее зависящим — это терпеть и надеяться на скорое возвращение.

М-да, — я устало прикрыл глаза, абстрагируясь от боли и пытаясь запустить регенерацию, — похоже, мое имя точно войдет в историю, вот только не как победителя, а как проигравшего заранее более слабому противнику.

— Эринкаль? Повелитель?

Я резко распахнул глаза и встретился с настороженным взглядом военного советника. Гарленаль по-своему был красив, как, собственно, и все представители моего народа. Высокий, стройный, с отлично развитой мускулатурой, он никогда не отставал от собственных солдат, упражняясь с утра до ночи и самостоятельно воспитывая пополнение, в советнике было что-то еще. Может быть, несгибаемая воля? То, что не дает унывать даже при безвыходном положении, в котором мы оказались. Сосредоточенно оглядев лицо советника, я внимательно всмотрелся в непроницаемо спокойную черноту глаз, потом мельком окинул собранные по старинной традиции в высокий хвост белоснежные волосы и судорожно сжатые на рукояти старинного семейного клинка пальцы. И лишь после этого осмотра соизволил поинтересоваться.

— Как думаете, Гарленаль, нам лучше удерживать позиции или атаковать?

— Фух… — из-за акустики выдох генерала пронесся по сводам огромной пещеры (которую позже, потомки, назовут «пещерой Смерти») и растворился где-то в глубине трех коридоров, охраняемых равномерно распределившимися отрядами. — Мой Повелитель, честно говоря, вам удалось меня напугать!

— Да? — Я саркастически усмехнулся и посмотрел на ближайший проход. — Так каково же ваше мнение?

— Еще четыре часа назад я настоял бы на атаке… простите мне мою заносчивость и неверие в ваш разум. А сейчас… я последую тому приказу, какой отдадите мне вы без пререканий.

— Гарленаль, я не осуждаю ваши действия и, заметьте, ни в чем не обвиняю. Мне просто необходимо знать ваше мнение или, если хотите, совет более старшего и опытного военного.

— Что ж, — эльф осторожно присел рядом, аккуратно отведя в сторону полу моей куртки и рассматривая залитую кровью рубашку, — гхм… ваша регенерация…

— Гарленаль! — Недовольно прервал я. — Сейчас речь не о ней!

— Да-да, конечно. Вы приняли верное решение, Эринкаль. Как я уже говорил, еще несколько часов назад настаивал бы на атаке, а сейчас… сейчас я считаю, что нам необходимо как можно более длительное время удерживать рубежи, а не атаковать.

— Почему?

— Чем сильнее сопротивление, тем интереснее цель, — усмехнулся собеседник, отвечая мне точь-в-точь таким же оскалом, какой видел минуту назад.