Следующий оказался повыше, но в нем не хватало нескольких пролетов. Зато сразу за ними плотно разросся кустарник. На вид весьма безобидный, пока я не попыталась через него пробраться. Колючек не было, но веточки норовили уцепиться за ткань, запутаться в волосах.

Преодолела я их на корточках. Других способов не было. Захватить с собой мачете я не догадалась.

Поймав себя на том, что энтузиазма становится тем меньше, чем дальше я от джейсина, мысленно дала себе подзатыльник. Думать надо было раньше, а раз начала делать, отступить – показать свою слабость. Меня потому в компании пацанов принимали за свою, что я всегда шла до конца.

Чуть не спалилась я у самого прохода, который на карте был обозначен крестиком. До этого шло все относительно гладко. Обход патрульных я заметила издалека и успела спрятаться за остовом колодца. До каменных куч тоже добралась незамеченной. Все были заняты своим делом. Сильно пахло потом, перекликались работные, где-то у самой стены пели, повсюду стучали.

Я шла, почти не таясь, только накинув плащ, чтобы не выделяться девичьим нарядом. Если кто и видел, вполне могли принять за мальчишку. А уж кто и зачем идет… Вряд ли их это интересовало.

А потом я почти наткнулась на Шинара. Если бы он не стоял ко мне спиной и я вовремя не отступила под прикрытие выступа, успев заметить, как он начал поворачиваться в мою сторону, словно ощутив мое присутствие… Что бы началось…

То ли удача была на моей стороне, то ли преувеличила способности коменданта, но когда я выглянула минут через пять – раньше уговорить себя не смогла, тот уже уходил в сторону казарм.

Путь был свободен.

Потом я протискивалась в узкий лаз, поминая недобрым словом того идиота, который приказал утащить Танраша в лес. Никогда не понимала таких людей! Хорт был послушным. Сюсюкаться с собой не позволял, но первым никогда не задирался.

Но вот Кинара не любил. Я была с ним согласна. Ромио рассказывал, что тот приказал щенка забить, еще когда отряд на логово набрел.

Когда я оказалась на той стороне, до меня дошло, что самое сложное еще впереди. Ров, конечно, осыпался, да и камнями был завален, но и на стене стояли не дураки. С дозорных башен справа и слева от обвала то и дело доносилось звонкое: «Смотри!»

Подмогой мне стали тень, нескошенная трава и появление двух воинов, в которых я узнала Ромио и Лимео.

Я успела вовремя.

Пропустив их вперед, я поползла следом. Идти в полный рост смогла, только когда серая громадина крепостной стены лишь смутно проглядывала сквозь ветви деревьев. До этого пришлось то ползти, то передвигаться перебежками. Чувствовала себя при этом полной идиоткой.

Спрашивается, какой черт дернул меня отправиться искать приключения, убедив, что это хорошая идея?!

О том, что к площадке для тактического пейнтбола (еще одна страсть Сашки, а значит, и моя) этот лес не имеет никакого отношения, я подумала только сейчас.

Но только отступать было некуда. Да и навыки кое-какие были.

Навыки оказались именно кое-какими, правда, сообразила я это, забравшись уже далеко. Черный с алым килор Лимео, который служил мне маяком, исчез внезапно. Вот только был и…

Пройдя еще какое-то время вперед, я поняла, что если так будет продолжаться, я совсем заблужусь. Единственный вариант, который оставался, топать обратно и ждать у кромки леса. Вряд ли они пойдут назад другой дорогой.

Первую сломанную веточку – оставленный для себя ориентир (приобретенный благодаря брату рефлекс) я нашла без труда. Затем был заметный пенек, потом три елочки мал мала меньше. Потом полянка, в самом центре которой росло дерево, очень похожее на плакучую иву. Кимела показывала такое на рисунке, но названия я не запомнила.

А потом произошло то, чего я подспудно боялась. Следующей приметы я не увидела.

Паника окатила горячей волной. Пусть Ромио и говорил, что после боев в лесах почти не осталось хищников, чувствовала я себя неуютно.

Шелест листьев под порывами ветра больше не казался ласковым, в нем звучала тревога. Да и сами деревья выглядели мрачно. Слишком высокие, слишком могучие. На Земле я такие видела только по телевизору.

Можно было, конечно, поплакать, посетовать на собственную глупость, но это было не конструктивно. Пришлось вспоминать азы, которые вбивали в наши головы на туристической базе перед тем, как отправить по маршруту. Я тогда еще долго думала, зачем нам так много рассказывать о способах выживания в лесу, если с нами идут опытные инструктора?!

В тот раз так никто и не потерялся. А вот знания пригодились.

Оказывается, ничто не пропадает даром.

Осмотревшись, двинулась в ту сторону, где было посветлее. Вышла на пригорок, под которым весело шумел ручей. Уже легче!

Прикинув, сколько времени я брожу, мысленно передвинула солнце на пятнадцать градусов назад. Вспомнила, как именно я стояла в крепости, когда последний раз смотрела на него.

Измазавшись в смоле, опытным путем подтвердила, что направление определила правильно. Оставалось только не забыть, что шаг левой чуть шире, чем шаг правой.