Отряду четырежды пришлось столкнуться с тварями, один вид которых мог надолго лишить аппетита самых непривередливых людей, а благодаря умению действовать сообща, воинской выучке и правильной тактике им удалось отбиться от гигантских хищников, напоминающих земных динозавров с огромными лягушачьими пастями.

Остальные, в том числе и вполне земной тигр, не рискнули нападать на троих землян, способных метко попадать в глаз зверя на расстоянии до полусотни метров.

– Берегите патроны, пацаны, – хмуро приказал Брызгалов, когда отряд расположился на ночлег в окружении колючих «акаций». – Стрелять только в случае крайней необходимости.

Спутники согласились, понимая, что без огнестрельного оружия шансы уцелеть падают почти до нуля. О том, что Максим Одинцов находится по сравнению с ними в худшем положении, никто старался не думать. Как и о том, что следы Максима и Ольги вскоре затерялись в лесу, похожем больше на ухоженные земные парки.

В лесу этом не встречались ни валежники, ни моховые куртины, ни сухостой, ни обычный лесной «мусор» в виде опавших сосновых иголок и листьев, ничего такого, по чему можно было следить за передвижением людей. Везде деревья окружала трава, густая, шелковистая, упругая, зелёного или желтоватого цвета, почти одинакового вида.

Костёр развести тоже не удалось.

Ветки «сосен» гореть не хотели, а сушняк на пути отряда не попался ни разу.

– Может, вернёмся назад, к площадке с мачтой? – неуверенно предложил Савелий.

– Зачем? – спросил Женя.

– Подождём.

– Кого? Спасателей? Или местных полицейских?

– Да кто ни появится.

– Отбой, – скомандовал Брызгалов. – Я на вахте. Завтра продолжим поиски.

– Бороться и искать, – заулыбался неунывающий Савелий, – найти и не сдаваться. Это по-нашему.

– Бороться и искать, найти и переспать, – проворчал желчный Евгений. – Хоть бы жаба попалась нормальная.

– Ты о чём?

– Сказку не помнишь? Иванушке-дурачку повезло, что ему попалась красивая лягушка, а нам всё время встречаются инопланетные жабы-уроды, целовать неохота.

Савелий засмеялся.

Лейтенант имел в виду недавно встреченного динозавра, имеющего жабью – с длиннющим ртом – морду.

– Такая раз поцелует – и кирдык!

Улеглись на земле голова к голове.

Брызгалов обошёл уголок леса с найденным естественным убежищем, послушал далёкие вопли и вернулся к подчинённым, успевшим уснуть.

В конце концов сморило и его, и лишь привычная внутренняя дисциплина не дала ему уснуть окончательно да непривычная обстановка, заставлявшая ждать неприятности.

Через четыре часа он разбудил Евгения и рухнул в сон, не сказав ни слова.

В общей сложности все спали по восемь часов, если учесть четырёхчасовые дежурства. Всего же прошло двенадцать часов с момента остановки на ночлег. Однако ночь не закончилась вопреки ожиданиям, и светать начало только спустя два часа, что означало: сутки на планете, окружённой «сатурнианскими» кольцами, длятся не меньше тридцати шести часов.

Съели две банки тушёнки на троих, без хлеба. Сделали по два глотка воды.

– Вперёд! – сказал Брызгалов.

– Куда? – уточнил Евгений.

– Мы шли примерно на левый край колец.

– Туда направлялся командир.

– Вот и продолжим маршрут. Думаю, у него и Ольги была какая-то цель.

– А если мы их не догоним?

– Всегда можно будет вернуться назад.

Отряд устремился в лес, поглядывая на восходящую в небе арку колец.

Вышли на край холмистой равнины.

Савелий обследовал опушку леса, сказал уверенно:

– Здесь прошёл целый табун людей. Видите, следы каблуков и подошв?

– Сколько человек?

– Где-то семь-восемь.

– Тогда это охотники проявились, – сказал Евгений, проявляя явную нервозность; что-то его беспокоило.

– Больше некому, – согласился Савелий.

– Поддали!

– Постойте. – Савелий показал на чёрные точки, возникшие в небе над равниной. – К нам летят.

– Только я хотел сказать, что нам подозрительно везёт, – процедил сквозь зубы Евгений. – Похоже, это те самые летучие обезьяны на «каракатицах».

Точки быстро увеличились в размерах, превратились в жилистых «грифов», с которых содрали кожу. На их спинах сидели наездники – такие же «освежёванные» существа, напоминающие помесь обезьян и пауков. Их было не меньше двух десятков.

– Под деревья! – скомандовал Брызгалов.

Оперативники выполнили приказ с похвальной быстротой.

Однако земляне чужих летунов на этот раз не интересовали. За ними невысоко над землёй летел какой-то аппарат в форме конуса, отсвечивающий изумрудным стеклом, похожий на многосложную друзу кристаллов, и стоило какому-нибудь летуну податься в сторону, как аппарат испускал веер ярких лазерных лучей, жаливших «грифа», и он возвращался обратно в стаю.