– И что дальше?

– А то, товарищ лейтенант, что зажал их Иваныч посреди открытого места. Да так шесть часов и продержал, пока с заставы подмога не подошла. Ну, и мужики местные к тому времени подтянулись. Они стрелки знатные, белку в глаз бьют. Так что к подходу наших ребят бандюков всего четверо и осталось. С них всех потом после обыска чуть менее пуда золота взяли. Понятно теперь, почему они так к границе-то рвались?

– Сколько же их всего было?

– Осмнадцать человек да главарь ихний. Говорят, в драке пятерых стоил.

– И это что же, Иваныч их всех и положил?

– Неа... евонный только главарь да ещё шестеро. Не перепутать - его штуцер, как в башку попадёт - так она и вдребезги! Правда, ещё троих подранил, ну, уж этих-то мужики опосля дострелили. А так-то он им просто голову высунуть не давал, постреливал иногда, чтобы не рвались особо. Ну, кто слишком резвый был да шумный - тот в лобешник-то и схлопотал. Остальные и притихли, ждали, когда у Иваныча патроны кончатся.

– Не дождались, надо думать.

– Два патрона у него было, как наши подоспели. Он уже прикидывал, как бы половчее с бандюка убитого карабин снять, да вот не пришлось...

– Надо же! Интересное у него ружьё!

– Да, редкий ствол. Поди, денег немалых стоит.

– А взял он его где? Неужто купил?

– Контрабандисты кому-то несли... да не донесли, видать. Повздорили с ним, думаю, да только вышел им тот спор боком... Может, и иначе было, так про то никто не ведает. А патроны он сам заряжает, пули льёт, я видел.

– Непорядок это. Трофейное оружие сдавать положено.

– У него это ружьё уже лет десять. Да тут, ежели по этому поводу местных трясти начнём... у каждого таких ружей не одно и не два. Вот начальство и распорядилось шума не поднимать. И то дело - на охоту как мужикам ходить? А случись такая банда ещё разок? Из двустволок их пугать прикажете? Дома все и останутся, никто в тайгу не пойдёт - бодайтесь, ребята, сами. Нам же хуже будет.

Кожин промолчал.

К заставе они подъехали через час.

Сначала над верхушками деревьев появилась наблюдательная вышка. А уж потом лейтенант рассмотрел и всю заставу. Длинный дом - казарма пограничников. Домик поменьше, надо думать - штаб. Ещё несколько строений в сторонке - жильё для комсостава, где-то там и его будущее обиталище. Перепутать с чем-нибудь конюшню было нереально.

Вот и всё. Здесь Кожину теперь предстояло жить и работать. Не самое шикарное место. Зато - он тут главный начальник! И не только здесь! На всей окружающей территории - тоже. Приятно осознавать...

Видимо, глазастый часовой на вышке рассмотрел среди прибывших нового человека. И сообразил, кто это такой.

Ибо к тому времени, как отряд въехал на территорию заставы, весь личный состав уже был выстроен для встречи нового командира.

Приняв рапорт от черноусого сержанта и поздоровавшись с бойцами, лейтенант распустил строй и отправился в штаб - хотелось посмотреть на место своей будущей работы. Но, увы - помещение удивило спартанской простотой, и, огорченный этим фактом, Кожин вышел во двор. Присев на лавочку, он достал коробку с папиросами. Постучав мундштуком о крышку, прикурил.

Звук шагов - он резко повернул голову влево. А рука сама собою снова дернулась к оружию.

– Ой!
– смущённо потупилась молоденькая девчушка, выскочившая из-за угла штаба.
– Извините! Я вам мешать не хотела...

– Ну, что вы!
– незаметно отодвинув руку от револьверной кобуры, в свою очередь смутился лейтенант.
– Ищете кого-нибудь?

– Да... дядя тут должен быть...

– Машка! Вот надеру тебе хвоста...
– пробасил вышедший откуда-то старшина.
– Дома подождать не могла?

– Так уж когда вы приехали-то, дядь Петь, а в дом всё не идешь!

– Служба! Понимать надо!
– назидательно поднял вверх палец Храмов.
– Вы извините, товарищ лейтенант, это племяшка моя. Родителей не осталось, вот она со мною и живёт.

– Что вы, товарищ старшина, всё в порядке, - успокаивающе поднял раскрытые ладони Кожин.
– Я и не знал, что у нас тут такие красавицы обитают!

Девушка зарделась - это было видно даже в сумерках.

– Красавицы...
– пробормотал польщенный старшина.
– Пигалица она, а не красавица... Да привез я тебе краски, привёз - не стой над душой!