– А про летающие зубы у вас не слыхали?

Ортокса передернуло.

– Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.

– В принципе так оно и есть, – согласился Кащей. – Я добил последнюю стаю Они старше этих?

– Вторая версия мутантов, – припомнил колдун. – Но эти – самые опасные из всего созданного во время войны.

– Сколько всего разновидностей?

– Двадцать шесть Соловьи-разбойники – последние. Они излишне разумны.

Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.

– Редкая зараза! – сказал Ортокс. – Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.

– Соскучились, наверное, – предположил Кащей. – Как вы победили в прошлый раз?

– Мы не победили.

– То есть?

– Они взяли город штурмом и забрали то, что хотели. Вон, видишь того типа, что подходит к воротам? Он вожак. Сейчас предъявит свои требования и если мы не выполним их до вечера, то опять разрушит город.

– И вы им позволили?

– У нас не было выхода.

– Но ты же колдун! – воскликнул Кащей.

– Я не был самым главным, – сквозь зубы процедил Ортокс. – И не мог действовать через голову своего повелителя.

– А он что, зевал?

– Не знаю.

– Наверное, имел долю прибыли, – предположил Кашей. – Разумно?

– Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.

– И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?

– Там видно будет.

– А конкретнее?

– Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!

– Рад, что ты уверен в моей победе!

Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.

Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:

– Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.

У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.

– Что, забыли подарки дома? – ахнул Кащей. – Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!

– Ты кто такой? – возмущенно просвистел вожак.

– Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?

– Соловей-разбойник Первый! – отчеканил вожак. – Страшись!

Кажется, до него не дошел смысл сказанного.

– Ух, страшно! – согласился Кащей. – И чего тебе надобно, соловушка?

– Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.

– Вот что, соловушка! – презрительно сказал Кашей. – Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.

Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.

– Повторяю для тупых! – сказал он. – До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.

– Да ты никак глухой! – догадался Кащей. – Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?

– Мы вернемся за два часа до заката! – договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.

Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.

Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.

– Не стесняйтесь! – попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.

– Ты наш пленник! – заявили они. – За тебя да-Дут выкуп, или нам сразу тебя убить?

– Меня нельзя убивать! – не согласился Кащей. – Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?