– А ведь я действительно дрыхну без задних ног! – задумчиво проговорил он. – У меня ведь их нет.

Проснулся он оттого, что в дверь яростно колотили. Кащей недовольно приоткрыл левый глаз, на ощупь достал микроарбалет и выстрелил. Разрывной патрон превратил дерево в кучку дымящихся опилок. Колотить было больше не во что.

– Кто там? – спросил он полусонным голосом. Стучавший не нашелся что ответить. – Если сто грамм, то заходи!

Он вернул микроарбалет на прежнее место, зевнул и встал. Стоявшая перед горкой опилок оглушенная стража пребывала не в лучшем своем состоянии.

– Что, я проспал завтрак? – полюбопытствовал Кащей, глядя на бледные лица. – Жаль. А обед скоро?

Стражники покачнулись и синхронно грохнулись на пол.

– Не скоро, – сделал вывод Кащей. – Плохо. Он похлопал одного из стражников по щекам Тот помотал головой и приоткрыл глаза.

– Что случилось? – ласковым голосом поинтересовался Кащей. – Время – пять утра!

– Колдун зовет – прохрипел стражник, опасливо косясь на острый нож в руке Кащея. – Настоятельно. Немедленно. Прямо сейчас.

– К чему такая срочность?

– Не могу знать.

– Где он?

– В тронном зале...

Колдун сидел за столом в гордом одиночестве и вяло жевал остатки вчерашней дичи. Двое слуг стояли по бокам, готовые в любой момент подать ему что-нибудь вкусненькое с дальнего угла стола. Короля рядом не было, похоже, вставать рано утром он не любил.

Увидев Кащея без вооруженной охраны, колдун чуть косточкой не подавился.

– А где стража? – задал он глупый вопрос.

– Спит, – пожал плечами Кащей. – Так это ты посылал за мной?

– Как это спит? – удивился колдун. – На посту?!

– Они не могли отказаться от моего предложения, – пояснил Кащей. – Кстати, хочу заметить, что будить гостей в пять утра – не самая гостеприимная идея. Я бы даже сказал, что совсем негостеприимная. Ты объявляешь мне войну?

Колдун вытер губы салфеткой:

– Я хотел узнать, что ты делал сегодняшней ночью?

– Спал.

– Докажи.

– Как?

– Твои проблемы, – равнодушно ответил колдун. – Не ответишь, я буду считать, что ночные беспорядки устроены твоими силами, посажу тебя в тюрьму, и ты выложишь все свои тайны под пытками.

– Нет, это ты докажи, что я не спал. – Кащей нахально подошел к столу и пододвинул к себе тарелку с дичью. – Я – мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.

– Докажи!

– Опровергни! – предложил Кащей. Колдун удивился.

– Мне это не нужно, – ответил он.

– Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!

– В честь чего?

– Не можешь? – повысил голос Кащей – Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным – исключительная подлость.

«Вот как ты запрятал гостей в темницу! – подумал он. – Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!»

– Что-то дичь мелкая пошла! – Он поднял птичье крылышко. – Уж не птенцов ли едим?

– Попугаев! – вспылил колдун.

– Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? – возмутился Кащей.

– Ты что, с дуба свалился?

– Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?

– У нас военное положение, если ты не знаешь, – невозмутимо объяснял колдун. – В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.

Кащей сделал удивленное лицо.

– Да ты что? – изумился он. – Когда?

– Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.

«Вот заливает! – мысленно хмыкнул Кащей. – Демагог несчастный»

– И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?

Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.