– Они здорово напугались! – поделился впечатлениями Антир.

– Конечно! – согласился Кащей – Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки – не каждый выдержит.

– Тебе повезло, что они не стали звать на помощь.

– Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, – сказал Кащей – Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.

– Надеюсь, ты меня не подведешь? – Чувствовалось, что Антир нервничает. – Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, – нам крышка.

– До утра я вернусь.

– У тебя три часа. В шесть – рассвет.

– Я успею. Не переживай.

– Клянешься жизнью пленника? – улыбнулся Антир.

– Клянусь! – сказал Кащей.

Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, – проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.

– Хуже Ортокса никого не было! – страстно проговорил стражник. – Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.

– Он всех извел! – поправил его Кащей. – Остались только он, король, кучка придворных и вы.

– А графы?

– Графины? Колдовство.

Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.

– Ну, – вздохнул Кащей, – ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.

Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.

Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.

И бросился к тайнику, где заранее припрятал ан-тиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.

Стражника он обнаружил у первой же речки, переплыть через которую тот не мог. На берегу горел уютный костерок, а сам стражник невозмутимо жарил на ветке пойманную рыбу.

Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.

– Ты? – удивился стражник. – Так быстро?

– Приходится торопиться, – сказал Кащей. – Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.

– Я рыбу готовлю! – запротестовал стражник. – Ты как хочешь, а у меня с утра во рту маковой росинки не было.

– Чего так?

– А ты ловил рыбу голыми руками?

– Нет. И в чем подвох?

– Она ужасно скользкая. Я накормил бы весь город той рыбой, которую упустил!

– А ты не боишься, что твою добычу отнимут?

– Кто? Ты?

– Нет, не я. Не знаю, кто это такие, но глаза у них светятся слишком плотоядно. – Кащей выхватил микроарбалет и несколько раз выстрелил. У стражника волосы встали дыбом от увиденного. Оказалось, это совсем не они. Это одно большое оно. Нечто, напоминавшее гигантскую улитку, с сотнями глаз на отростках, уверенно и шустро двигалось в их сторону, привлеченное вкусным запахом. Микроарбалет не причинил ей ни малейшего вреда. Стрелы отскакивали от ее дубленой кожи, улетая в разные стороны. А она приближалась с угрожающей скоростью.

– Не знаю, что это, но оно явно любит жареную рыбу. Да и нами перекусить не откажется!

– Летим! – стражник подхватил недожаренный ужин и запрыгнул на ковер быстрее Кащея. Проводись сейчас среди ковров-самолетов чемпионат по скорости, они бы взяли первое место. С большим отрывом от соперников. Улитка протаранила костерок, втоптав угольки в песок. Сотни глаз уставились на сбежавшую добычу.

– Черепах лови! – прокричал стражник, кидая в нее рыбной головой.

– А мне ничего не хочешь сказать? – поинтересовался Кащей.

– Ням-ням! – раздалось в ответ. Кащей захохотал.

Следующим пунктом в его плане было компактное светопреставление, лишающее колдуна душевного равновесия. Попросту говоря, он собирался вывести Ортокса из себя, чтобы тот потерял способность контролировать ситуацию. Внутригородская неразбериха– дело как-никак новое, жители здорово перетрусят. Колдун, как одно из главных лиц города, просто обязан будет возглавить поиски злоумышленников.

Старый стражник Минк с грустью смотрел на родной город.