– Это ты говоришь, ливорус?!

– Это я, Маленький Брат.

Мгновенная догадка пронзила мозг. Маленький Брат! Это из-за отравления ливорусом! В его крови есть компонент ливоруса, спасающий от любого яда! Вот почему Пространственник сказал ему: беги в лес! А больше некуда бежать!

– Эй, Фальконе, ты там не сдохни!
– раздался озабоченный голос Рушера, - Ты нужен мне живым!

Враг шёл среди гигантского леса ливорусов, ничего не опасаясь, потому что Сила хранила его - самая непроницаемая защита во всей Вселенной.

Вот он показался на узкой тропе, затенённой густыми ветвями.

– Добыча, - сказал лес и протянул к нему множество ветвей.

– Э, - небрежно бросил Рушер, отмахнулся от ветви и направил свой насмешливый и хладнокровный взгляд на беззащитную жертву. Он был неуязвим.

Гибкая ветвь с цветком-ртом на конце ловко обвилась вокруг руки Калвина, и тут он закричал:

– Что это?!

Рушер отчаянно отбивался от тянущихся к нему корней, ветвей, цветов. Он испускал из себя снопы белых молний Силы. Жёг людоедов-ливорусов, посылал на них потоки пламени. И ничего! Они не умирали!

Деревья выли и ревели от восторга тысячью голосов, хватали лапами жгуты Силы и втягивали в себя. И тут же разрастались вширь и вверх. Их руки-ветви становились толще, и вот фигурки Рушера уже не видно под этой копошащейся массой, только визг и пронзительный крик, в котором не было уже ничего человеческого. Идеальная защита Силы не спасала Рушера, а только наоборот - притягивала к нему ливорусов. Весь лес пришёл в движение, деревья плотно обступили бьющееся в агонии тело и жадно пили из него жизнь.

Обомлевший Фальконе не мог оторвать взгляда от этого искрящего Силой клубка - Рушер защищался, но всё напрасно. Это было именно то, что не удалось ни Альваару, ни Джеду - ливорусы не боялись Живой Энергии! Они её жрали!!

– Джед!!
– раздался над лесом громкий голос.

– Я здесь!
– напрасно он пытался перекричать пьяный рёв деревьев-вампиров.

Он ошибся, его звал не Валентай.

Большое лицо проявилось прямо в небе - огромное лицо женщины. Она смотрела вниз, в гущу леса и искала в нём его, Джеда.

– Джед, я Джамуэнтх, - сказала она, найдя его в невообразимой мешанине летающих ветвей и раскачивающихся в экстазе огромных деревьев.

– Джамуэнтх, спаси меня!
– взвыл он в радостной надежде. Хоть кто-то пришёл на помощь!

– Спаси Рушера, Джед, - умоляюще произнесла она.

– ?!

– Все объяснения потом! Спаси его, иначе всему конец!

– Я?..

– ТЫ!!!
– крикнула она так громко, что ливорусы оставили добычу и принялись заинтересованно пялиться наверх.

– УМОЛЯЮ!!

– Маленький Брат, что это такое?
– спрашивали цветы.

– Это Джамуэнтх, - ответил он, не находя более подходящего ответа.

– Она вкусная?

– Нет, она... пустая.

– У-уу, - и ливорусы потеряли интерес к недосягаемой, хоть и очень большой Джамуэнтх.

Рушер лежал на голой и бесплодной земле Лимбии, утратив сознание, беспомощный, в разодранной одежде, сплошь покрытый следами присосок, с кровавыми ранами по всему телу и умирал. Жизнь вытекала из него тонкими струйками и маленькие, жадные, молодые корешки подлизывали это даровое угощение.

– Большой Брат, отдай мне это, - Джед указал на тело Рушера.

– Возьми, Маленький Брат, - умильно отозвался лес, - поешь и ты.

– Я пойду туда, - указал Маленький Брат на выход.

– Иди, укоренись, - сыто и лениво согласились ливорусы.

Вот так. Когда-то Альваар придумал этих монстров как универсальные утилизаторы, вот они и утилизируют всё подряд. И никакая Живая сила им не страшна. Их прёт от энергии любого вида.

– Зови, Авелия, дворец, - прошептал Пространственник при виде Фальконе, несущего на плече странно лёгкую ношу: их врага - Рушера.

– Вы не послушались меня, Операторы!
– в ярости вскричала Джамуэнтх, появившись на планете Призраков.
– Почему Уилл не подошёл к озеру?

– Потому что дворец не позвал его, - ответила Эдна.

– Вы должны были что-нибудь придумать, - горестно проговорила Императрица, - Вы позволили Валентаю выиграть.

– Если он и выиграл, то лишь формально - его участия в этом не было, - вмешался Кондор.

– Вы сговорились?!

– Послушай, Джамуэнтх, - осторожно заговорила Эдна, - твоя задача привести Рушера к решению выполнить свой долг.