– Я не Мастер, - шепчу я, как во сне.
– Я не получила Мастерский Символ с третьей попытки.

– А это, по-твоему, что такое?
– Он довольно непочтительно рванул меня за мое любимое серебряное ожерелье, и подвески прозвенели тонко и жалобно.
– Зачем ты притворяешься даже сейчас?

И лишь тогда я вспоминаю, как в загадочном полумраке Зала Магистров полупризрачная рука Линтара скользила по моему горлу и играла подвесками этого самого ожерелья...

– Я не притворяюсь, Магистр Гитранн, - говорю я уверенно.
– Я действительно с Пути Ткущих Узор, но Мастером сделал меня ты секунду назад. Я выдержала испытание Ливарка и исполнила свой обет, записанный на скрижалях мироздания. В твоем присутствии было сказано Слово, Возвращающее Суть, и ты, по праву одного из основателей Ордена, вдохнул силу в серебро и камни.

– Aen ye-o jthalet, - произносит Он машинально, и снова между нами на секунду повисает молчание.

– А теперь еще раз скажи, кто ты, но на этот раз все до конца.

– Я Огонь, - отвечаю я.
– Пятая ученица Лайгалдэ. Кое-кто уже называет меня Жрицей Танцовщицей, хотя я пока не прошла инициации.

– Королева, - выдыхает он благоговейно.
– И ведь я сразу это почувствовал, только не умел понять... Разве под силу простой ведьме все то, что ты творила?

В этот миг я уголком глаза замечаю Лоти. Выражение ее лица описанию просто не поддается, она смотрит на меня, как на... воздержусь от богохульных сравнений.

– Лоти, - произношу я умоляющим голосом, - у меня есть нездоровое подозрение, что от форели вот-вот останутся одни угольки.

– Госпожа, - тихо выговаривает она.

– Да трать-тарарать! Запомни хорошенько: то, что сейчас сделала я, под силу любому, кто достаточно обучен и не служит Тени. И если ты еще раз обратишься ко мне, как... как к Райнэе, я всерьез обижусь! А теперь идемте, будем есть форель и пить вино!

– О да, - кивает Лугхад, - вино сейчас будет как никогда кстати.

– Нет, не так. Ни в коем случае не в эту жестянку, Лугхад решительно вынимает чашку из моих рук и отбрасывает прочь.
– Подставляй ладони!

Никогда прежде не видела я Его таким - и не могу не подчиниться. Складываю ладони ковшиком, и темное вино из погребов Ниххата течет в них тонкой осторожной струйкой. Почему-то мне показалось, что в моих руках оно должно стать похожим на кровь, но ничуть не бывало. Я уже тянусь поднести ладони ко рту, но Лугхад мягко, чтобы не расплескать, перехватывает мои руки:

– Не торопись... Ты что, не знаешь обряда?

– Какого обряда?
– переспрашиваю я в недоумении.

– Значит, не знаешь... Впрочем, за шесть веков он наверняка забылся - у недолго живущих и память недолгая.

С этими словами Он опускается передо мной на колени потрясающе красивое, плавное движение - и припадает губами к моим ладоням, одновременно пригубляя вино и целуя мне пальцы. Я настолько поражена происходящим, что боюсь пошевелиться.

– Вино из рук Осенней Луны... Теперь пей ты, Лотиа-Изар, Он поднимается, уступая место Лоти. Та занимает его место и долго примеривается, прежде чем отхлебнуть - догадываюсь, насколько неудобно пить из такого положения.

– Никогда бы не подумал, что возложу корону на голову новой Королеве, пусть даже и в беспамятстве...
– не пойму, произнес Он это вслух или я уже читаю Его мысли.
– Пей, Лиганор, твои ладони - лучшая чаша. Сегодня твоя коронация... Пусть никогда не сотрется этот день ни из нашей памяти, ни из твоей.

Вино чуть горчит от привкуса добавленных в него степных трав. Я пью очень осторожно, боясь уронить на одежду хоть каплю, а Лоти и Лугхад смотрят на меня - она почтительно, Он с легкой улыбкой.

Ладони после вина ужасно липкие, и я, переглянувшись с Ним - все-таки именно Он затеял этот дивный обряд, - встаю и иду к воде, ополоснуть руки. Слышу, как за моей спиной Лоти негромко спрашивает:

– Мы весь вечер будем пить... вот так?

– Зачем же?
– отвечает Он, и я замираю, слыша в Его голосе смеющиеся переливы, которых не было раньше.
– Это было причастие, а теперь можно и из чашек...

– Я надеялся, что сумею выбраться - но я не знал здешних силовых линий, да и не желал их знать, чтоб лишний раз не касаться силы Тени. Поэтому я шел по закону Цели, а ты сама знаешь, как долог такой путь от одного конца мироздания до другого... Не каждый способен на это - я же видел Цель, но с каждым шагом все меньше верил в себя...

Форель доедена, и вино допито. Сейчас мы просто сидим в медленно удлиняющейся тени ивы и слушаем повествование Лугхада о том, что произошло с Ним с того самого момента, когда Он вместе с Райнээй пересек незримую черту, отрезающую Кармэль от остального мироздания. Между прочим, мой венок из кленовой листвы все-таки красуется на Его огненных волосах - когда я его надевала, Он лишь склонил голову, принимая мой дар как должное...

– Ты никогда не сможешь представить себе, Лиганор, чему я был свидетелем в эти ужасные дни. Сразу же после того, как я спустился с горы Каэр Мэйла, началась выжженная степь. Волки проходят через нее с хорошим запасом воды - у меня же не было ни капли, а все колодцы были отравлены. Может быть, если бы мне удалось пересечь выжженные земли и добраться до Бурого Леса, я смог бы прорваться, разомкнуть круг проклятья. Но жажда победила меня, и я шагнул сквозь миры прямо посреди степи, где над моей головой уже кружил терпеливый стервятник...