Черная маленькая коробочка близ реки — это, как понял Рейс, и был вездеход, в котором он сейчас сидел и который стоял у восточного бревенчатого моста.

Он смотрел на два пятна, стремительно двигающиеся от вездехода к крепости. Затем он обернулся, выглянул за дверь и увидел Лорен и Краусса, поспешно удаляющихся сквозь туман по направлению к крепости.

— Боже мой, — подумал он.

Это было изображение Вилкафора, взятое со спутника в сотнях миль от земли в режиме реального времени.

Это было сейчас.

Нэш заговорил в свой микрофон:

— Лорен, мы все расположились здесь. Вы уже внутри?

— Одну секунду, — ответил по рации голос Лорен.

На экране, Рейс увидел две белые точки, которыми были Лорен и Краусс, исчезнувшие внутри большой круглой точки, которой была крепость.

— Все в порядке. Мы внутри, — сказала Лорен. — Вы высылаете Уилла?

— Сейчас же, — сказал Нэш. — Профессор Рейс, вам лучше перебраться в крепость, пока полностью не стемнело.

— Хорошо, — сказал Рейс, направляясь к двери.

— Подождите... — внезапно сказал Ван Левен.

Все замерли.

— Что это? — спросил Нэш.

— Мы не одни.

Ван Левен указал голову на экран.

Рейс повернулся, на резком черно-белом экране он увидел темную точку, которая была равниной на горе и подковообразную деревню.

Но потом он увидел их.

Они были на нечетком сером участке слева от подковы — в лесу между деревней и плато.

Примерно шестнадцать штук.

Все они шли от плато.

Шестнадцать зловещих белых точек, и у каждой был длинный хвост; они незаметно пробирались сквозь листву к деревне.

Рапы.

Толстая стальная дверь вездехода проехала по желобам и громко захлопнулась.

— Рановато они, — сказал Нэш.

— Это из-за грозовых туч, — послышался в наушниках голос Краусса. — Ночные животные не носят часы, доктор Нэш, они живут сообразно уровню света вокруг них. Если достаточно темно, они выходят из своих нор...

— Как бы там ни было, — сказал Нэш. — Важно то, что они пока вышли из укрытия. Он повернулся к Рейсу. — Извините, профессор. Похоже, вы остаетесь с нами. Лорен, запри крепость.

Над крепостью, Лорен и Коупленд обхватили большой шестифутовый дверной булыжник, закрывающий вход, и закатили его в углубление, специально вырезанное в полу постройки.

Дверной камень отдаленно напоминал прямоугольник, но его округлая нижняя часть позволяла легко вкатывать его в углубление и из него. Он находился на выемке, которая была сделана внутри стен крепости, поэтому не позволяло внешнему врагу откатывать камень снаружи.

Камень закатили на место, хотя Лорен и Коупленд намеренно оставили небольшую щель между камнем и дверным проемом. Важной частью плана было то, что кошки должны учуять их внутри крепости.

Они были приманкой.

Внутри вездехода, все внимательно смотрение на изображение на мониторе. Кошки пришли, четко разделившись на две «группы»: одна шла прямо от плато на востоке, а вторая — в обход с севера.

Рейс почувствовал холод, когда увидел их тела, сверкающие белым в инфракрасном отображении, и их хвосты, сворачивающиеся и разворачивающиеся за ними.

Он подумал, что это настораживало. Настораживало скоординированное поведение в стае животных.

Кошки пересекли ров в разных местах. Некоторые перешли по восточному мосту, некоторые же мягко перескочили на стволы поваленных деревьев, которые заполняли высохшее дно рва, и затем непринужденно подпрыгнули на противоположную сторону.

Они вошли в деревню.

Большинство рап, как увидел Рейс, направлялись прямо к крепости и на запах людей в ней.

И тогда он увидел на экране одинокую белую точку, появившуюся рядом с неподвижным вездеходом.

Рейс мгновенно повернулся направо и увидел огромные черные усы одной из кошек прямо на узким окошком рядом с ним.

Рапы фыркнули, почувствовав зловонные экскременты обезьяны, которыми была обмазана рама. Затем они отошли, чтобы присоединиться к остальным у крепости.

— Хорошо, — сказал Нэш. — Похоже, все кошки направляются к крепости. Лорен, что там у вас происходит?

— Они здесь. Они хотят зайти внутрь, но крепость хорошо заблокирована. На данный момент мы в безопасности. Можете высылать ребят.

Нэш обернулся к «зеленым беретам» рядом с ним.

— Готовы?

Три солдата кивнули.