–  Я уверена, этот вопрос часто задают себе философы. Ешь ростбиф, мой дорогой мальчик.

–  Я сейчас приду. Хочу взглянуть на Ноэль. Теперь ведь ответственность за нее ложится на мои плечи.

–  Только, пожалуйста, не закрывай дверь, - сухо обронила бабушка.

Джерид усмехнулся.

–  Ничего такого там не произойдет, уверяю тебя, - сказал он.
– В этом смысле мисс Браун меня не интересует.

Джерид сказал неправду, но бабушка этого не знала. Поднявшись в комнату Ноэль, он тихонько постучал в дверь и вошел.

Девушка недвижно лежала на кровати, застеленной белым покрывалом. Когда Джерид вошел, она заметно напряглась, но постаралась ничем не выдать своего волнения.

Джерид подошел к кровати Ноэль и опустил руку на латунный набалдашник спинки. Он уже не нуждался в какой-либо опоре. От хромоты его уже давно не осталось и следа, и с тех пор Джерид распрощался и с тростью.

–  У вас, действительно, болит голова, или, может быть, не дает покоя совесть?
– отчужденно поинтересовался у девушки Джерид.

Ноэль села на кровати и свесила ноги. Прежде чем ответить, она расправила складки своей длинной юбки и сложила руки на коленях.

–  У меня внезапно заболела голова, - сказала девушка, уклоняясь от прямого ответа.

–  И в чем же причина?

В том, что я вас безумно люблю, но поздно это поняла, хотела сказать Ноэль, но не решилась произнести вслух… Не решалась она и поднять на Джерида глаза, не в силах выносить пронзительные взгляды его холодных голубых глаз.

–  До свадьбы осталось совсем мало времени, - заметила Ноэль.

–  Да. И вы, похоже струсили, не так ли?

Девушка судорожно сцепила руки.

–  А вы?

Мужчина равнодушно пожал плечами.

–  Эта свадьба ничего не изменит, - ответил он безразличным тоном.
– Просто вы станете носить мою фамилию, и людям не о чем будет судачить.

–  Этот чернокожий мужчина, которого вы собираетесь защищать, ему угрожает опасность?

–  А какое вам до этого дело?
– резко спросил Джерид.
– Огонь на себя принимаю только я. И вас никто не собирается убивать из-за моего решения защищать этого человека.

Наконец, девушка заставила себя поднять глаза, в них светилась тревога.

–  Но я боюсь вовсе не за себя.

Джерид резко выдохнул.

–  Что касается моей бабушки, то она гораздо выносливее, чем это может показаться на первый взгляд. И она ничуть не сомневается в правильности моего решения.

–  Но у нее больное сердце, а дело, наверняка, окажется сложным.

–  И что же вы предлагаете мне, Ноэль?
– спокойно спросил Джерид.
– Передать ни в чем не повинного человека в руки палачей, пытаясь оградить бабушку от возможных кривотолков?

–  А разве не поэтому вы на мне женитесь?

–  Уверяю вас, слухи, вызванные вашим поведением, гораздо губительнее для моей бабушки, чем дело, которым я сейчас занимаюсь, - сказал Джерид.
– Она чрезвычайно дорожит своим положением в обществе и боится его потерять. А это дело разве что немного взволнует бабушку и заставит ее почаще заглядывать в газеты, да и из меня она тоже постарается вытянуть максимум информации.
– Мужчина слабо улыбнулся.
– Вы плохо знаете мою бабушку. Повторяю, она не та, какой кажется на первый взгляд.

–  То же самое можно сказать о любом человеке, - тихо проговорила Ноэль, потупив взор.

Джерид внимательно посмотрел на опущенную голову девушки. Она заметно похудела. Беспокойство и позор прошедших дней наложили на нее свой отпечаток. Ноэль все также помогала по дому, не чураясь никакой работы. И только в сад она больше не выходила. После серьезного разговора с Джеридом Генри стал выполнять свои обязанности гораздо более добросовестно. Ноэль играла с котенком и вышивала для миссис Данн. Но теперь она стала какой-то неестественно тихой и молчаливой.

–  Ноэль, а вы изменились, - заметил Джерид.

–  Надеюсь, в лучшую сторону, - бесцветным голосом отозвалась девушка.

–  Я не уверен.

Расправив юбку, Ноэль встала с постели.

–  У меня уже почти не болит голова. Пойду помогу миссис Пейт с посудой.

Ноэль медленно направилась к двери, но Джерид поймал ее за руку и привлек к себе.

Он так плохо к ней относился в последнее время! Она должна была бы сейчас вырваться из его объятий и убежать, залепить ему пощечину, закричать изо всех сил. Но ничего этого Ноэль не сделала. Джерид поднял руку и отвел с ее лица выбившуюся из прически прядку волос, и она невольно закрыла глаза, ощутив тепло его пальцев.