Девушка лишь кивнула и застенчиво улыбнулась.

–  Все в порядке, Эндрю, - сказала она низким хрипловатым голосом.

Удивительно, но ей стало гораздо легче, когда она поделилась своей болью с Джеридом.

Эндрю облегченно улыбнулся и продолжил свой рассказ, а обе женщины, буквально, ловили каждое его слово о новом строительстве. Что же касается Джерида, то он просто сидел и слушал. Эндрю отличался самовлюбленностью и излишним высокомерием, а Ноэль, казалось, этого не замечала и почти смотрела ему в рот. Это очень раздражало Джерида. Спустя какое-то время он извинился и отправился спать.

–  И давно он здесь?
– спросил Эндрю у бабушки, когда Джерид удалился.

–  Уже два дня, - ответила старушка.
– Джерид устал от жизни в большом городе и захотел вернуться домой. Думаю, годы дают все же о себе знать.

–  Бедный он, бедный, - сказала Ноэль с неподдельным сочувствием в голосе.
– Как, должно быть, трудно ему жилось в таком большом городе, как Нью-Йорк, да еще с искалеченной ногой. Возможно, здешняя жизнь покажется ему более спокойной.

–  Надеюсь только, он не станет слишком уж вмешиваться в нашу жизнь, - недовольным тоном пробубнил Эндрю.

–  Ты неблагодарен, мой мальчик, - резко произнесла миссис Данн.
– Неужели ты забыл, что этот дом со всем, что здесь находится, куплен на его деньги?

–  Я, конечно, признателен Джериду за его подарки,- ответил Эндрю.
– Но он едва ли впишется в здешнюю жизнь. Я хорошо помню его прежние визиты. Он всегда ходил по дому чернее тучи, а его взгляды метали молнии. Этот холодный черствый человек невольно всех отпугивает.

–  Но Джерид - адвокат, - возразила миссис Данн.
– И вести себя легкомысленно ему просто не к лицу, Эндрю.

–  Да, остается только надеяться, что когда Джерид откроет, наконец, свою контору, то будет реже появляться дома, и мы сможем вести себя, как и прежде.
– Окинув Ноэль долгим взглядом, Эндрю тепло улыбнулся ей.
– Ибо у меня, практически, не оставалось времени, чтобы получше узнать свою кузину Ноэль. Но теперь я на какое-то время останусь в городе, и мы сможем больше времени уделять друг другу.

Ноэль почувствовала, что ее сердце сейчас выскочит из груди от радости. Она вся так и светилась.

–  Это было бы чудесно, Эндрю.

Эндрю поудобнее устроился в кресле, закинул ногу на ногу и принялся украдкой любоваться совершенством фигуры своей кузины и правильными чертами ее лица. Она не относилась, конечно, к тому типу женщин, на которых Эндрю женился бы. На его взгляд, Ноэль казалась слишком уж простой и неотесанной, к тому же совсем не умела вести светские беседы. Но она могла стать очаровательной маленькой любовницей. Конечно, скорей всего, дело немного усложнится в связи с нежданным приездом сводного брата, но Эндрю не думал, что присутствие Джерида станет серьезной проблемой. Он сумеет соблазнить Ноэль без всякого труда, в этом Эндрю не сомневался. Оставалось только ждать подходящего момента.

Спустя несколько дней Ноэль занималась уборкой в кладовой и вдруг сквозь гулкие раскаты грома и шум дождя услышала слабое мяуканье за дверью. Девушка вытерла руки о белый с оборками передник, недовольно поморщилась, заметив на нем грязные пятна, и направилась по длинному коридору к задней двери.

На крыльце сидел крошечный рыжий котенок с большими голубыми глазами. Ноэль взяла котенка на руки и с улыбкой увидела, как он свернулся калачиком и замурлыкал от удовольствия.

В коридоре ей встретился Эндрю, направлявшийся в свой кабинет. Увидев котенка, он остановился и сердито посмотрел на девушку.

–  Ноэль, немедленно выброси это грязное животное. Мы не можем держать в доме котов. Это такие мерзкие твари!

Девушка изумленно уставилась на кузена.

–  Но это всего лишь котенок. И на улице идет сильный дождь.

–  Ну, и что из этого? Я не хочу жить в одном доме с котами! Я их терпеть не могу! Мне противен даже один их вид!
– не ожидая ответа, Эндрю продолжил свой путь.

Ноэль сердито посмотрела ему вслед.

–  Значит, я сделаю так, что ты никогда его не увидишь, - проворчала она себе под нос.

Обсушив котенка мягкой тканью, девушка прижала его к груди и осторожно выглянула из-за двери. Убедившись, что Эндрю поблизости не видно, она через минуту уже летела по коридору в сторону кухни. Думая только о том, как бы никому не попасться на глаза, Ноэль с разбегу налетела на Джерида и едва не сбила его с ног.

Вцепившись в свою трость, Джерид громко выругался и ухватился за дверь, стараясь удержаться на ногах. Его взгляд заставил Ноэль невольно остановиться и затаить дыхание. Она еще никогда не видела такого выражения на лице мужчины. Девушка вздрогнула, как под дулом пистолета.