–  Что не надо?
– спросил Джерид, будто ничего не произошло

Ноэль судорожно перевела дыхание.

–  Я… я не знаю, - запинаясь, произнесла она.
– Вы… вы смотрите на меня так, словно вот-вот ударите.

Джерид обратил внимание на вздымающуюся волну кружев на блузке девушки.

–  Я никогда еще не поднимал руку на женщину, - произнес он, делая особое ударение на последнем слове.

Ноэль нахмурила свои красивые каштановые брови.

–  И на мужчину тоже?
– беззаботно спросила она, в полной уверенности, что этот человек едва ли способен обидеть даже муху.

Джерид мгновенно напустил на себя безразличный вид, и на его лице Ноэль ничего не могла разглядеть.

–  Я заметил, как вы наблюдаете во время обеда за бабушкой, - неожиданно переменил он тему разговора.
– Очевидно, вы не знаете, как вести себя за столом?

–  Да как вы смеете?
– гневно вскричала девушка и непроизвольно схватила большое пресс-папье, стоящее перед ней на столе.
– Кто дал вам право смеяться надо мной?

Движение ее руки не осталась незамеченным.

–  Что же произойдет в противном случае?
– усмехнулся Джерид. В его глазах заплясали огоньки какого-то дьявольского веселья.
– Вы бросите в меня вот этим? Ну же, смелее!
– прибавил он.

Из- за блеска в глазах он совершенно преобразился.

Ноэль замерла в нерешительности. Какой-то внутренний голос подсказывал ей, что не стоит недооценивать этого человека.

–  В чем же дело?
– продолжал настаивать Джерид.
– Вы струсили?

Дыхание девушки снова выровнялось.

–  Я вас не боюсь.

Джерид подошел на шаг ближе, и Ноэль вместе со стулом слегка подалась назад.

От души рассмеявшись, мужчина приостановил свое наступление и оперся на трость.

–  Вы заинтриговали меня, мисс Браун, - сказал он.
– Признаюсь честно, я никогда еще не встречал никого, похожего на вас.

–  Я вам не верю, - возразила девушка, отступив на безопасное расстояние и чувствуя себя от этого гораздо уверенней.
– Нью-Йорк, наверняка, просто переполнен женщинами.

–  Да, конечно, - согласился Джерид.
– Там достаточно много элегантных, утонченных, умудренных опытом женщин в красивых одеждах, с прекрасными манерами, умеющих вести светские беседы.

–  Иными словами, они обладают всем тем, чего нет у меня, - спокойно сказала Ноэль, невольно повторив ранее произнесенные слова Джерида.

–  Вы лишены преимуществ, предлагаемых богатством, - поправил девушку Данн и окинул ее оценивающим взглядом.
– Но у вас есть для этого все данные. Не хватает только светских манер. Но это не ваша вина.

–  Спасибо, вы меня успокоили, - обиженно сказала Ноэль, задетая его словами.

Ее уже и без того огорчало, что она не сможет принять приглашение Эндрю на танцевальный вечер.

–  Боюсь, вы неправильно меня поняли. Вы еще достаточно молоды и можете научиться всем этим премудростям, - дружелюбно произнес Джерид.

–  И кто, интересно, станет меня учить?
– с вызовом в голосе спросила девушка.

–  А что, если Эндрю?
– коварно предложил мужчина.

–  Разве я могу просить об этом Эндрю? Для меня слишком унизительно признаваться ему в полном незнании светских манер, даже если он уже понял это

Джерид склонил голову и посмотрел на Ноэль своими цепкими голубыми глазами.

–  Похоже, вам далеко не безразлично мнение Эндрю, мисс Браун?

–  Да. Ведь именно он привез меня сюда и приютил в этом доме, - ответила искренне девушка.

–  И это единственная причина?
– не отступал Джерид.

–  У Эндрю есть все те качества, какими должен обладать настоящий мужчина, - произнесла, наконец, Ноэль, вертя в руках листок бумаги.
– Мне очень жаль, если вы не одобряете моего восхищения вашим братом. Я знаю, мое происхождение не отмечено ничем примечательным.

Джерид бросил на нее мрачный взгляд.

–  Мне абсолютно все равно, какое у вас происхождение, - коротко бросил он.
– Вы интересуете меня просто, как человек.

–  Но ведь вы не считаете меня человеком порядочным, - осуждающе заметила Ноэль.
– Вы думаете, я положила глаз на Эндрю только из-за его денег, не так ли?

Мужчина тихо засмеялся.

–  Поначалу - да, именно так я и думал. Но при более близком с вами знакомстве я понял, что ошибался. Вас нельзя назвать корыстолюбивой. Вы принадлежите к другому типу женщин.

Ноэль посмотрела на Джерида с явным любопытством.

–  И вы знаете, к какому?

Джерид смерил ее пристальным взглядом.