–  На все воля Божья, ведь так?
– торжественно произнес Джерид.

–  Вы хотите сказать, Господь по какой-то причине даровал мне жизнь?

Адвокат кивнул.

Ноэль задумалась над его словами. Она с болью вспоминала о прошлом, слишком велико оказалось ее горе. Но Джерид снова заставил ее вспомнить те страшные дни в Галвестоне.

–  Спасибо вам за то, что вы меня выслушали. Я ведь понимаю, кому приятно выслушивать подобные кошмары.
– Девушка выдавила из себя жалкое подобие улыбки.
– И потом, горожане, как правило, все брезгливы.
– Ноэль нахмурилась и робко взглянула на Джерида.
– Я… не слишком побеспокоила вас своим рассказом?

Джерид изо всех сил постарался сдержать улыбку.

–  Нет, - ответил он просто

Девушку озадачили светлые искорки, мелькнувшие в глазах адвоката.

–  Я так рада. Спасибо вам за то, что вы меня выслушали.

–  Жизнь продолжается, - слегка пожал плечами Данн.
– И все мы стараемся выполнить свой долг.

–  Вы теряли когда-нибудь любимого человека?
– внезапно поинтересовалась девушка.

И тут же лицо ее собеседника превратилось в непроницаемую маску.

–  Такое случается со многими.

Он не станет рассказывать о себе. Правда, ничего другого Ноэль и не ожидала. Джерид показался ей очень скрытным, к тому же, он по профессии адвокат, а значит, человек воспитанный. Она высморкалась и устало произнесла:

–  Вы так добры.
– Слова прозвучали немного сухо, и Ноэль, сама почувствовав это, поморщилась.
– Я… простите мне мою враждебность к вам. Но вы ведь сказали, будто я уповаю на ваше великодушие…

–  О, черт, - Джерид раздраженно перебил ее.
– Я вовсе не это имел в виду.

Девушка подняла на него заплаканные глаза.

–  Зачем выругаетесь…

Джерид рассмеялся.

–  Это мой дом, - заявил он.
– И я могу здесь ругаться, сколько захочу.

Ноэль собралась возразить, но промолчала.

–  Бабушка говорит, вы работаете более чем достаточно и можете заплатить за свое содержание в этом доме. Можете оставаться здесь, сколько захотите. Должен признаться, мне тоже не слишком хотелось бы жить в Галвестоне, хотя никто из моих родных и не пострадал в результате того наводнения.

–  Эндрю боялся, что вы не разрешите мне остаться здесь. Он говорил, вы, скорее всего, отправите меня назад. И поэтому я со страхом ожидала вашего приезда и, сама того не желая, стала относиться к вам враждебно

Джерид удивленно приподнял бровь.

–  Мой сводный брат знает обо мне очень мало, - заметил он.
– Когда я уехал из дома, он был еще мальчиком, да и мои визиты домой никто не назвал бы частыми.

–  Эндрю очень добр ко мне, хотя я и понимаю, что он привез меня сюда без вашего разрешения. Когда Эндрю узнал о случившемся со мной, он настоял на моем переезде, - произнесла девушка, и выражение ее зеленых глаз немного смягчилось.- Эндрю такой энергичный и храбрый, это произвело на моего дядю большое впечатление.
– Ноэль с беспокойством посмотрела на собеседника.
– По словам Эндрю, я могла бы оказаться очень полезна вашей бабушке и тем самым оправдала бы свое проживание в этом доме. Я, чем могу, стараюсь помогать миссис Данн и еще помогаю Эндрю по вечерам разбирать корреспонденцию и бумаги. Я могу пользоваться печатной машинкой. Меня научил этому Эндрю.

Вот, значит, каким «благодетелем» оказался его брат. Это не делало Эндрю чести. По всей видимости, Ноэль работала у него в качестве бесплатной секретарши и, к тому же, выполняла поручения бабушки. Девушка, без всякого сомнения, работала предостаточно, стараясь оправдать свое присутствие в этом доме, однако счета оплачивал Джерид, но никак не Эндрю.

Почувствовав, как от сырости на крыльце начинает ныть больная нога, Джерид слегка поморщился. Он крепко ухватился рукой за трость и осторожно перенес вес тела с больной ноги на здоровую.

–  Простите меня, я так неосторожно отозвалась тогда о вашей ноге, - неожиданно для себя выпалила Ноэль.

Он изумленно вскинул брови.

–  Я уже все забыл.

–  Как это произошло?
– почти немедленно спросила она.

–  А вы разве не поверили, что меня сбросила лошадь?
– медленно, растягивая слова, произнес Джерид.

Конечно, это не было правдой, но ему не хотелось пока признаваться в этом никому, кроме бабушки.

–  Нет, конечно, не сомневаюсь, - поспешно сказала Ноэль.
– С этой тростью вы выглядите таким важным, - беспомощно прибавила она.

–  Важным или древним?
– поддразнил девушку Джерид.

–  Древними бывают только мумии, но не люди, - возразила Ноэль.

Губы Джерида тронула улыбка.

–  Спасибо, мисс Браун. Вы меня успокоили.

В воздухе повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь громким стуком дождя по крыше.

–  Я должна идти, вдруг миссис Данн понадобится моя помощь. Спасибо вам еще раз, - искренне поблагодарила Джерида девушка.

–  Я вовсе не собираюсь указывать вам на дверь в первый же день нашего знакомства, - сказал Джерид Ноэль на прощание.
– Эндрю явно меня недооценивает. Ради своей бабушки я готов на все. И если она останется довольна вами, я буду только рад.