Что он будет доказывать — столько раз, сколько потребуется.

По его мнению, его первая попытка продемонстрировать этот факт была успешной. Результатом одного года замужества за другом Ран Элда стали десять лет вполне приемлемого поведения сестры Ран Элда. Конечно, иногда оказывалось необходимым преподносить небольшие профилактические… уроки, но это было вполне предсказуемо… и даже приятно. Он льстил себя мыслью, что десять лет за один год — это хорошая прибыль от вложения времени и денег.

На лестничной площадке у него над головой послышались легкие шаги.

Ран Элд пригнулся в своей полутемной нише. От предвкушения у него ускорилось дыхание. Шаги продолжили свое легкое движение через площадку, вниз по последнему пролету… Он улыбнулся и разрешил себе чуть выдвинуться из укрытия, чтобы лучше видеть… Своего Делма.

Он резко вздрогнул от разочарования — и каблук громко проскреб по мраморному полу.

Байрин Кэйлон обернулась. Кипя от ярости, Ран Элд выскользнул из ниши и низко поклонился.

— Здравствуйте, матушка!

— Здравствуй, сын.

Она наклонила голову, словно не увидев ничего странного в месте и времени их встречи. Более того — она даже улыбнулась.

— Как удачно, что ты так рано встал. Позавтракай со мной, если ты еще не ел. Я закончила рассматривать твои выкладки относительно предложения Сана бел-Фазина о партнерстве и, полагаю, тебе будет интересно узнать мое решение.

Так. Ран Элд снова поклонился, чтобы спрятать торжествующую улыбку.

— Как всегда, я к вашим услугам, сударыня, — сказал он и прошел за ней в столовую, оставив дверь чуть приоткрытой.

Чай только-только был налит, когда он услышал на лестнице шаги и увидел, как мимо полуоткрытой двери метнулась узкая тень. Еще через полсекунды парадная дверь скрипнула петлями — и с тихим щелчком закрылась.

Эллиана шагала по улице Механиков, высоко подняв голову, с разрумянившимися щеками. Этим утром ей предстояла тренировка с Триллой, а потом — полет с самим Жоном, который пообещал, что устроит ей проверку на действия в аварийной ситуации.

Дверь раскрылась, и она вошла в огромную сумрачную пещеру, которую представляла собой ремонтная мастерская «Бинджали».

Вокруг чайника собралась группа облаченных в кожаные костюмы людей: Жон, Трилла, Клонак… и высокий мужчина с темными волосами, аккуратно стянутыми на затылке, и раскачивающейся в мочке уха серебряной петлей. На противоположном его плече сидела кошка.

Эллиана почувствовала, что сердце у нее забилось быстрее. Она чуть не рассмеялась от радости, что видит его.

Казалось, он услышал ее молчаливую радость: он повернулся и глаза его засветились улыбкой.

— Привет, Эллиана!

— Даав! — Ее улыбка была такой широкой, что грозила расколоть лицо на две половины. — Приятно тебя видеть.

— Приятно быть увиденным, — серьезно отозвался он, и тут она уже рассмеялась, остановившись напротив него и глядя ему в лицо.

— Приятное бывает облечено в странные формы, — заметил Жон со своей табуретки.

— Жон ругает меня за то, что я беру Заплатку на руки, — сообщила Дааву Эллиана, поднимая руку, чтобы подставить кошке палец. — Он говорит, что я ее разбалую.

— Боюсь, что это давно сделано, — ответил он.

Тем временем Заплатка опустила голову и позволила Эллиане потрепать ей ушки.

— Баловать кошку, когда здесь есть другие, жаждущие улыбки! — посетовал Клонак.

Эллиана закончила с кошачьими ушками и шагнула вперед.

— Доброе утро, Клонак.

— Доброе утро, о прекрасная богиня! А мне вы ушки потреплете?

Склонив голову набок, она сделала вид, будто обдумывает его предложение.

— Нет.

— Мое сердце снова разбито! Поддержи меня, Даав! Я сражен горем!

— Может, тебе стоит вырастить на них мех? — предложил Даав, которого мало тронула эта мольба о дружеской помощи.

Клонак обжег его гневным взглядом.

— Ну да, издевайся надо мной, о капитан!

— Ну, раз ты настаиваешь.

— Приезжал Делм пиратов, — сообщила Эллиана, поворачиваясь к Дааву, — и увез их домой. — Она ухмыльнулась и оглянулась через плечо на Жона. — Или — по большей части.

Он фыркнул.

— Просто цирк!

Даав улыбнулся ей и чуть выгнул бровь.

— Насколько я понимаю, они все-таки оказались не бесклановиками?

— Не… совсем, — медленно проговорила она. — Там какая-то путаница. В конце концов было решено, что они будут являться сюда, чтобы отработать… отработать долг, который, как убежден Делм Рептора, остался за ними, потому что Жон платил им за черную работу слишком много. Тем временем они — пираты — будут жить под крышей Рептора и стараться… разрешить свои разногласия. — Она посмотрела на него. — По крайней мере так он сказал.