— Филипп! Нас настигают!

— Не может быть! — ахнул Филипп, оборачиваясь назад. — Глаукс! Ты прав. Что будем делать?

— Разделимся, — мгновенно сообразил Нирок и сам поразился своей уверенности. — Так им будет тяжелее нас догнать.

— Но где же мы встретимся? Я-то хоть немного знаю эти места, а ты тут впервые.

Нирок ненадолго задумался, а потом радостно воскликнул:

— Мы вернемся назад и встретимся в лисьей норе, где ночевали сегодня. Они ни за что не догадаются, что мы можем выкинуть такой номер.

Филипп снова с восхищением посмотрел на юного друга. Что и говорить, мысль была отличная. Каменные уступы каньонов превосходно скрывали их от взоров погони. И вообще, кому придет в голову, что беглецы решатся спрятаться в каменном каньоне, кишащем змеями и крысами?

— Договорились. Полетели!

Друзья стремительно развернулись и помчались в разные стороны.

Нирок выглянул из лисьей норы и взглядом поискал в небе Филиппа. Пора было ему вернуться! Совенок уже давно сидел в пещере и начал серьезно тревожиться за друга. Но в пустом небе не было никаких следов Филиппа. Впрочем, следов погони тоже не было.

Что если погоне все-таки удалось схватить Филиппа? Нирок отогнал от себя эту ужасную мысль. Он отошел от входа и поплелся вглубь пещеры. Отрыгнув погадку, Нирок подхватил ее в когти и зашел поглубже, чтобы закопать.

Он как раз энергично разбрасывал когтями землю, когда почувствовал, как будто что-то выпало у него из хвоста. Нирок стремительно обернулся и увидел перышко, сиротливо лежавшее на песчаном полу.

— Великий Глаукс! Что это со мной? — пролепетал он, в страхе глядя на свое перо. В следующий миг еще одно маленькое перышко медленно выпало из его крыла. Нирок затрясся от страха и едва сдержал крик. Желудок у него содрогнулся от ужаса.

— Глаукс Всесильный, что ты тут делаешь? — раздался у него за спиной удивленный голос Филиппа.

— Филипп! — бросился к нему Нирок. — Ты вернулся! Я так рад… так рад…

— Да что с тобой?

Нирок выпрямился и постарался держаться молодцом. Он судорожно сглотнул и несколько раз с силой зажмурился.

— Филипп… Мне неприятно говорить тебе об этом, но… Кажется, я умираю.

— Что? О чем ты болтаешь, дуралей? Выглядишь ты совершенно здоровым.

Вместо ответа Нирок мрачно кивнул себе под лапы и подцепил когтем выпавшее перо.

— Что ты скажешь об этом, Филипп?

— О чем? Что тут говорить? Ты линяешь, только и всего.

— Линяю?

Филипп глубоко вздохнул, а про себя подумал: «Неужели его сумасшедшая мать не объяснила ему, что такое линька?»

— Успокойся, это совершенно естественно. Все совы линяют.

— Ты хочешь сказать, что я не болен? И я не умру?

— Умрешь, но не от линьки. Прости, если разочаровал тебя. Линька — это признак взросления, только и всего. Когда ты был крошечным птенцом, ты точно так же потерял весь свой пушок. Помнишь, тебе устраивали церемонию Первой Линьки?

— Кажется, что-то припоминаю… Так значит, это то же самое? — недоверчиво пробормотал Нирок, пододвигая к Филиппу свое выпавшее перо. — Это же не пух! Это очень важное перо. Кроющее хвостовое, между прочим. Как я смогу летать, если у меня выпадут из хвоста все перья?

— Перья не выпадают все сразу, дурачина. Ты потерял старое перо, на его месте скоро вырастет новое, только и всего.

— Когда оно вырастет?

— Наберись терпения.

— Хорошо тебе говорить! Как я могу набраться терпения, когда за нами гонятся перехватчики, да еще во главе с самим Зверобоем? В такой ситуации нельзя разбрасываться перьями!

— Успокойся, они вырастут через несколько дней, — сказал Филипп и встревоженно повертел головой.

— В чем дело? — немедленно всполошился Нирок, всегда чувствовавший малейшие перемены в настроении друга.

— Нужно закопать эти перья, так же, как мы закапываем погадки. Они могут выдать нас.

— Глаукс! Как же я сам об этом не подумал! — содрогнулся Нирок.

— Давай посмотрим, сколько еще перьев вот-вот выпадут.

Приблизившись к Нироку, Филипп принялся осторожно перебирать когтем его перья. Пока он внимательно осматривал каждое перо, Нирок мелко трясся от страха и мешал работе.

— Нашел? Нашел что-нибудь? — поминутно спрашивал он.

— Да успокойся ты, ради Глаукса! Ничего не нашел и не найду, если будешь мне мешать.