— Твои штучки? — хмуро спросил Дарт, склонившись над Эриком и отыскивая на безвольной руке пульс. — Что тебе от него нужно?

— Самой малости — чтобы он исчез. Не беспокойся: минуты через две он придёт в себя. Что ты нервничаешь? Вы же почти не знакомы?

Дарт взглянул на Бренду — оценивающе — будто решал, поймёт ли она то, что он скажет.

— Да, незнакомы. Но — нервничаю. Мне нравится Эрик. И мне в последнее время не нравишься ты, которая из любого человека старается сделать чудовище или врага. Бренда, очнись! Ты среди людей… Ты куда?

— Спать. Спокойной ночи, Дарт. Передай мои извинения Эрику.

11.

Замок спал.

Спали все, ведь теперь охрану не надо выставлять. Большинство обитателей замка засыпало тяжело, возбуждённое и захваченное мыслями о завтрашней возможной трагедии, гадая о возможной развязке.

Спал Дарт, сжимая в руках тонкий браслетик Вирджинии. Он нашёл его вечером в библиотеке и твёрдо решился требовать за находку награды.

Спала Вирджиния с улыбкой неожиданно нежного рта. Она уже знала, что Дарт нашёл оставленный ею браслет, и с нетерпением ждала утра.

Спал Эрик и не видел, как в его комнате сгустились тени и образовали одну громадную крылатую тень. Тень неподвижно высилась посреди комнаты, затем, убедившись, что человек в глубоком сне, с неотвратимостью вздымающегося к небу дыма переместилось к аккуратно сложенным вещам Эрика. Сухие когтистые пальцы одной руки уверенно обхватили рукоять меча, другой существо придерживало ножны. Клинок вкрадчиво заскользил из своего убежища, и вскоре меч Эрика осторожно положили на ковёр, а ножны приняли чужой им меч. Существо, видимо, предполагало, что ножны не подойдут, поэтому оружие двигалось медленнее предыдущего. Однако всё прошло благополучно. Меч вошёл в ножны, как по маслу. Крылатая тень, прихватив меч Эрика и проведя ладонью перед закрытыми глазами воина, вновь скрылось.

Спала и проснулась Бренда — от едва заметного движение во сне.

Изучая ментальную оболочку Эрика, девушка настроилась на её излучение, и любое постороннее прикосновение или проникновение в его защиту она чувствовала сразу. Словно ветром шевельнуло шторы — вот на что это было похоже. Воздух — воздух? — вокруг Эрика дрогнул и опять застыл.

Девушка села на постели и зябко закуталась в одеяло.

К Эрику приходил его защитник — или покровитель. Кто помогает Эрику? Хотя нет. Вопрос поставлен глупо. Скорее так: как узнать, кто помогает Эрику? И помогает ли? Вирджиния тоже думала, что смогла заключить договор с "холодными", пока не стала заводной игрушкой в их руках. Итак — как узнать? Ответ: надо поставить Эрика в ситуацию смертельной опасности. Что нужно для этого? Дополнительная энергия. Где её взять?

Память быстро перебрала уголки замкового оружейного склада. Силы оружия, сошедшего с конвейера, явно не хватало. Необходимо оружие, сработанное человеческими руками (Бренда ностальгически вздохнула об оставленном на Альте мече-"паучке" и тут же забыла о нём — некогда думать о недостижимом). Не бежать же сию минуту на материк, в оружейный зал деда!

Бренда застыла, вернулась к мысли, пытаясь определиться. Что-то есть в этом её мысленном восклицании… Оружейная комната! Не зал, а комната — здесь, на острове! Дед же говорил однажды… Почему бы не поискать её?

Бренда накинула халатик и поспешила к двери.

То, что она собиралась проделать с оружием, она пробовала делать лишь с яблоками.

12.

Лейтенант спал в библиотеке, в уютном кресле. Предпоследний том "Современной истории Эрис" — "Двадцатилетняя война", раскрытый на середине, лежал на его коленях. Кейси снились развалины города, который сожгли эрисиане, узнав, что в нём скопились мутировавшие субстанции — "холодные". Он видел, как мертвенно-зелёные огни вспыхивали вдруг и угасали над серым, сворачивающимся сожжённой бумагой пеплом; как люди, вооружённые мечами, гнали почти прозрачные тени в очистительное пламя…

В открытое окно рокотало море — Кейси воспринимал глухой ропот как звучание собственного сна. Однако он чувствовал, что его тревожит нечто извне, за границами сна; может, нарастание шума?

Тяжёлая книга с тонкими глянцевыми страницами шевельнулась. Ант, кряхтя, понатужился, и том "Истории" съехал с коленей Кейси и упал на паркет со смачным шлепком. Лейтенант вздрогнул и мигом вскочил с бластером наготове. Оценив обстановку и поняв, что его испугала упавшая книга, он облегчённо улыбнулся, хотя в пальцах ещё некоторое время отдавало мелкой дрожью. Кейси нагнулся за томом "Истории" и увидел стоявшего на обложке крылатого малыша.

— Ант?

И поднял книгу вместе с малышом.

— Ты специально столкнул её?

Ант вцепился в манжету рубашки Кейси, выглядывавшей из рукава его куртки и, кажется, всерьёз пытался тащить лейтенанта куда-то.

До сих пор Кейси вплотную не сталкивался с Антом, держал его существование на периферии сознания. Он знал, что крылатый разумен. Но мало ли инопланетных зверюшек с примитивным разумом держат люди как домашних любимцев. Потому-то лейтенант привык считать их принадлежностью одного хозяина. Правда, Ант свободно общался со всеми, а сейчас понуждал к действию, по сути, совсем незнакомого ему человека. Кейси заинтересовался и последовал за малышом.