Андрей ответил ей возмущенным взглядом, лихорадочно пытаясь сообразить, что она имела в виду.

– Ты о чем?

– Не скромничай, Андрей. Бой против кадетов на симуляторах в академии, когда ты там пре подавал. Когда ты выкроил себе лишнее симуляторное время, чтобы выйти против четверых кадетов одновременно. Я слышала, это нанесло им незабываемую травму.

Андрей попросту не смог закрыть рот, пока слушал это повествование. Откуда, черт побери, она об этом узнала? Короткий взгляд в сторону Николая подтвердил, что его брат также был в курсе дела и разделял мнение Дженнифер.

– Но это же совсем другое. Это бой на симуляторах…

Воспоминания об обстоятельствах этого происшествия, которые он, как полагал, давно уже похоронил, снова всплыли в голове и он зарделся от стыда. Учитель никогда не должен так давать себе волю перед своими учениками, неважно, насколько они его достали.

– Да еще и страшная ошибка к тому же, – тихо добавил он.

– Я знаю, Андрей, – сказал Николай. – Однако, кроме всего прочего, это была ломка тради ции. Это было блестяще. Насколько точно и умело ты вырубил своих противников, применив минимум расходных материалов и показав потрясающую многогранность твоей техники… блестяще. – Николай обошел голостол и Андрей увидел детали его одежды. Подойдя ближе, его брат вышел из тени и луч от голотанка отчетливо высветил черты его лица с такой интен сивностью, что она, казалось, перешла к его словам.

– Армия Звёздной Лиги достигала своих целей с помощью максимальной концентрации огневой мощи на определенной точке времени и пространства. Эта ментальность типа «пан или пропал» просочилась во все слои нового общества, которое пытался основать генерал. А теперь ею пользуются даже гражданские, чтобы убивать друг друга. Нет, Андрей. Пришло время порвать со вчерашним днем. Время создать совершенно новую общественную форму. И это общество нуждается в воинах, чтобы достичь своих целей. Первого января будущего года мы начнем тесты.

Николай обернулся к Дженнифер и оба снова обменялись непонятными взглядами, прежде чем Николай снова отошел к голостолу

Андрей задавался вопросом, зачем его вообще сюда позвали. Дженнифер с удовольствием швырнула бы меня в гнездо скалогрызов, а Николай так или иначе уже принял свое решение.

В конце концов он пришел к ответу.

– Николай, – мягко сказал Андрей и стальные глаза немедленно уставились на него. – Если ты порываешь с прошлым, не забывай ни в коем случае, что прошлое содержит в себе много плохого, но и много хорошего. Не забудь то хорошее, что сделал наш отец.

Дженнифер снова пронзила его взглядом. Однако Николай медленно кивнул – и это было больше, чем Андрей надеялся получить в ответ.

Горечь вгрызалась в его сознание.

Сказочный зимний ландшафт расстилался перед Андреем, словно древняя статуя, выполненная из чистейшего кристалла. До самого горизонта чуждые чудеса Страны Мечты застыли в ледяном молчании пространства и времени. На мгновение, на эту самую секунду мир оказался заморожен в своей борьбе против неумолимого Времени.

Слева от него начинался лес. Ветви псевдодеревьев были покрыты толстой коркой наледи, а довершал картину почти метр свежевыпавшего за ночь снега. Его тяжесть медленно пригибала ветки к земле, пока псевдодеревья не стали похожими на старых согбенных бабушек с поникшими плечами – результат почтенного возраста и тяжело прожитой жизни.

Под острым углом влево от места, где стоял Андрей, простирался ближний подлесок – бесконечная череда старух, одетых в зеленое и белое. Прямо рядом с ним располагался вход в широкую долину. Словно колышущееся поле генетически измененной пшеницы, застывшей на мгновение перед зрачком голокамеры, во все стороны бесконечными волнами на сотни квадратных километров простирался снег. Далеко справа от Андрея обзор перекрывала горная цепь – мифический титан, впавший под снегом в зимнюю спячку. Только бедра и плечи его были более-менее свободны от белого одеяла, а тело гиганта являло собой правый фланг долины, перед которой он стоял.

Идеальная сцена для голооткрытки. Привет мамочке, рассказ о развлечениях дочурки, впервые посетившей другую планету. Или, например: «С любовью от твоей жены, которая ждет-не дождется возвращения домой, к любимому мужу». Что мы здесь делаем?

Его мысли и реальность одновременно вторглись в пасторальное умиротворение этой сцены и смели его прочь. На краю поля зрения Андрея появилась чернота: он подавил гнев, преследовавший его уже несколько дней – словно голодный хищник, идущий по следу подраненной добычи.

Здесь и там установить артиллерию. Вон там, впереди, должен занять позиции авангард, придется возвести укрепления. Сектора обстрела здесь и здесь, с возможностью перекрес-

тного огня вдоль этой линии. Вон ту секцию заминировать и тоже включить в сектор обстрела. Пехота окапывается с обоих флангов, танки идут вперед в укрытие и маскируются. Боевые мехи выстроить в линию за первой лесополосой, легкие машины укрыть за холмом, чтобы можно было их быстро использовать в любом месте в качестве подкрепления. Запасные позиции тут, тут и тут. Отлично защищены. Здесь можно задержать троекратно превосходящие силы противника.