— А Рушер узнает — что тогда?

— Рушер, вечно Рушер! — он нахмурился. — Ты не понимаешь. Рушер проиграл. Нет Силы, нет войска. Нет средств перемещения. Нет средств визуального контроля. Вот эта лодка — это всё, что у него имеется. Ты слишком мало знаешь. Он даже во дворце не хозяин.

Алисия не верила, а Красавчик безжалостно продолжал:

— На что ты поставила последние пиастры? Всё, что он может теперь — это вместе с тобой заняться моделированием платьев. Но, не думаю, чтобы Герои позволили ему очень долго развлекаться невинными утехами. Он слишком далеко зашёл. Там, в тронном зале, стоит разрезанный лазером Фортисса Коэн. А рядом в такой же колонне — мёртвая Маргарет Мэллори, с которой вчера ты якобы подралась. Как выразился Рушер, дипломата могут освистать. С кем ты вчера встретилась, Алисия? Где ты была? Что ты ответишь на такой вопрос, когда Владыка вспомнит о тебе?

Алисия потеряла способность мыслить. Она не знала, что отвечать на это. Нет, Рушер вовсе не бессилен! Он бы не выглядел таким довольным, если бы всё было скверно.

— Что ж ты хочешь? — обиженно спросила она.

От королевы осталось только платье.

— Хочу свалить отсюда и не с пустыми руками. И тебе предлагаю спасение. Явиться с лодкой к тем, кому мы хорошо подпакостили, было бы весьма разумно.

— А если я не соглашусь? — Алисия подбоченилась. — Ты ведь не заставишь меня!

— Отчего же? — Красавчик улыбнулся так обаятельно, словно обольщал. Глаза его смеялись. Он нежно взял Алисию за пальцы, крепко сжал, глядя в её широко раскрытые глаза.

— Немного боли?

И вывернул ей руку.

— Так лучше? — спросил он ей прямо в ухо. — Силу и немедля. Слышишь, королева? Железная Алисия, ты не выдержишь и десятой доли того, что выдержали Аарон и Маргарет.

Было не то, чтобы очень больно — осколки мечты ранили больнее.

— Как ты можешь?! — простонала она, не в силах поверить в его коварство.

— Иногда дурочек приходится спасать любыми методами. Обещаю, я буду твоим верным воздыхателем, по крайней мере, до конца сезона.

— Может, лучше я попробую? — раздался голос. На сцену вышла Аманда Берг, наряженная огородным чучелом.

— Может, я порежу ей личико боевым металлом. — хладнокровно предложила Аманда и оторвала от юбки один кружок.

— Ну, это явно перебор. — усомнился Красавчик.

— Зато отлично убеждает! — настаивала Аманда. — Красотка не знает, где находится. И что творится. Пора проснуться, красавица. На дворе война, а на войне бывает больно.

Алисия ошеломленно смотрела на своих мучителей.

— Что вы хотите?

— Лететь и немедленно. Все разговоры потом. — скорее объяснил Красавчик, чтобы Аманда не встряла со своими экстремальными методами.

Он снова взял руку Алисии.

— Ну, отдавай.

— Что?

— Силу, притворщица. Силу, которую не взял у тебя Рушер.

— Дай-ка, я попорчу ей причёсочку! — кровожадно предложила Аманда, доставая короткий клинок.

— Ладно, — неожиданно согласился Моррис, — пока попорть, а я схожу за Фаридом.

И он, оставив королеву в безжалостных руках Аманды, торопливо направился на кухню. Разговор слишком затянулся. Дельце могло и прогореть.

Гесер возился с урзоями.

— Фарид, мы улетаем, — быстро проговорил Моррис, — тебе пять минут на сборы.

— Как улетаете? — растерялся тот.

Ну вот, всё сначала надо объяснять!

— Фарид, — как можно убедительнее повторил Моррис, — время дорого. Тебе нельзя здесь оставаться. После потери лодки Рушер будет в бешенстве.

— Меня прогонят! Все ненавидят меня!

— Меня тоже. Согласись, парочка затрещин по сравнению с тем, что стоит в тронном зале, просто комплимент!

— Я не могу оставить урзоев, — печально ответил Фарид, — я уже предал однажды. А урзоям я нужен. Они погибнут без меня.

Моррис смотрел на него и не знал — смеяться, или плакать. Фарид не может оставить урзоев даже перед угрозой смерти! Неожиданно пришла горечь от своего непонимания. Как там когда-то говорил Стратег: героев надо подставлять?

Он подставил Гесера однажды, посмеялся над ним. Тогда это казалось столь оригинальным. Но, вот прошло почти полгода на Рушаре, и теперь Моррису страшно за Фарида. Не возьмёшь его за шкирку и не потащишь в лодку, как Алисию.

— Как же ты будешь? — тихо спросил Моррис.

— Дворец защитит меня. — Гесер поднял глаза к потолку в надежде на спасение.

Моррис вдруг увидел недалекого и не очень умного Фарида другими глазами. В нём проснулось такое редкое чувство теплоты. Он быстро обнял Гесера за плечи и проговорил: