Девушка с синими глазами приветливо улыбнулась принцу и одарила герцога недовольным взглядом; от Арилана не укрылось мимолетное изменение цвета ее радужки.

— Ваша высочество, позвольте представить Вам мою дочь, Зару Рэнальд Рандрин.

— Очень приятно, — пробормотал юноша, в очередной раз за этот вечер смутившись, на этот раз под лучезарным лазоревым взглядом дочери Советника. Действительно, он должен был сам догадаться: они ведь так похожи.

— Мне тоже. Ваше высочество или просто Арилан? — глаза ее задорно сверкнули.

— Как Вам будет угодно, — окончательно смешался принц и непроизвольно бросил взгляд на свою одежду: по сравнению с этой девушкой он просто бродяга.

— Отец, а как положено по протоколу?

— Тебе? — герцог на мгновение задумался. — На людях: Ваше высочество, в остальное время — как договоритесь. По происхождению вы равны, может, — тут он улыбнулся, — наш род даже древнее Сеговеев. Зара, у меня будет к тебе маленькое, но ответственное поручение: помоги Арилану освоиться с новым положением, посмотри, каких учителей ему следует нанять. И танцевать научи, а то наш несчастный принц умрет со скуки на балах.

— Я умею. Немного, — робко возразил Арилан. — Мать дала мне базовое образование.

— Что ж, чудесно! Тогда можете сегодня продемонстрировать нам свои умения. Думаю, в партнерши Вам лучше выбрать мою племянницу, Апполину Хеброн Рандрин.

Полуэльфийка вышла вперед и одобрительно кивнула. Зеленые глаза сочувственно остановились на лице юноше, а спокойный ровный голос произнес:

— Я с радостью помогу Его высочеству. Если ты не возражаешь, дядя, я могла бы попутно рассказать ему об устройстве государственной системы.

— Разумеется, не против. Оставляю его в твоих руках. Когда в танцах будет перерыв, приведешь его в мой кабинет.

— Значит, мне с Его высочеством танцевать возбраняется? — прищурилась Зара. — Я неблагонадежна?

— Просто у тебя и так полным-полно кавалеров. Но если Его высочеству будет угодно пригласить тебя, я возражать не стану.

Заметив кого-то среди гостей, дочь Рэнальда Рандрина упорхнула прочь, хозяина так же отвлек кто-то из знакомых, и Арилан остался наедине с Апполиной. Он жутко боялся, что племянница герцога начнет смущать его своими познаниями, выявляя провалы в его скудном домашнем образовании, но она всего лишь предложила выпить по бокалу шампанского. Принц с радостью согласился.

Игристое вино помогло немного расслабиться, хотя уверенности в собственных силах не прибавило: он по-прежнему ощущал себя «белой вороной», хоть и королевского происхождения. Радовало то, что на него стали меньше коситься — может, разочаровались? Будь он на их месте, Арилан бы разочаровался.

Апполина меланхолично поинтересовалась, что любит Его высочество, чем нечаянно повергла его в замешательство. Он не знал: в его жизни не было место приятным мелочам, а то, что ему нравилось, было таким обыденным, что и упоминать стыдно. Наконец принц выдавил из себя:

— Читать.

— Тогда Вы, наверное, оцените библиотеку Дворца заседаний.

Арилан кивнул, подумав, что скопление книг вызовет в нем скорее не радость, а панический ужас. До этого он держал в руках только один потрепанный фолиант, выменянный матерью у заезжего торговца на тончайшую вышивку. Это был сборник рассказов по истории королевства, сдобренный краткими жизнеописаниями знаменитых людей, по нему будущий принц и выучился грамоте.

Решив предупредить дальнейшие расспросы (не хотелось выставить себя дураком перед девушкой), Арилан пригласил Апполину на танец. Она с пониманием отнесла к огрехам в его технике, деликатно указала на ошибки и подправила несколько движений, и, когда музыка смолкла, он уже чувствовал себя более уверенно, настолько, что решился сменить партнершу.

Племянница Рандрина не выказала никакого возмущения, признавшись, что не слишком любит балы и танцы. И, правда, она предпочитала прислушиваться к чужим разговорам, иногда вставляя реплику-другую, и по большей части игнорировала приглашения кавалеров, разве что они исходили от сослуживцев или старых знакомых.

Преодолев свою робость, принц познакомился с одной миленькой девушкой и, воодушевленный ее вниманием, болтал с ней о разных мелочах. Она была из не очень знатной дворянской семьи, быть может, поэтому ему было легче с ней общаться.

Хоть Арилан и не получил положенного по статусу образования, он обладал бойким умом, хорошей памятью, сообразительностью и, что немаловажно для успеха в женском обществе, выразительными чертами лица. Грустные ореховые глаза и пушистые, длинные, словно у коровы, ресницы находили отклик в девичьих сердцах.

Увлекшись разговором, принц и не заметил, как к нему подошел Рандрин и, извинившись перед дамой, увел юношу подальше от любопытных глаз в личные покои.

Арилан догадывался, что герцог не просто так пригласил его в свой кабинет, поэтому не удивился, когда тот без всяких предисловий протянул ему лист гербовой бумаги.