— Это всё?

— Почти. — Он оглянулся на гуалов. — Я хочу сделать Вам небольшой подарок. Надеюсь, Вы не против подарков?

— Смотря, каких, — уклончиво ответила девушка.

— Обыкновенных подарков, без всяких обязательств.

— Не таких, как прошлый?

Принцесса любила подарки, особенно подарки, сделанные со вкусом. В отсутствии вкуса у дакирского короля сомневаться не приходилось.

— Прошлый? — Валар задумался. — А разве это был подарок? Так, всего лишь кусок ткани, сущая безделица.

— Так что за подарок? — Стелла сгорала от нетерпения. Что же он хочет ей подарить? Результат превзошёл самые смелые ожидания.

— Ничего дурного. Просто кольцо. — Он достал синюю бархатную коробочку. — Оно ровным счётом ничего не значит, считайте его подарком на память. Так Вы примете его?

Принцесса колебалась. С одной стороны, ей хотелось его получить, но с другой…

— Это неприлично, — наконец пробормотала она.

— Что неприлично? Принимать подарки? Или принимать их от меня?

— Нет, что Вы, я вовсе не хотела… Вы тут совершенно не при чем… Просто кольцо… Нет, я не могу!

— Вы даже не взглянули на него.

Король достал из коробочки изящное серебряное кольцо, выполненное в форме змеи, сжимающей в пасти алмаз удивительной чистоты. Маленькие глазки поблёскивали рубинами. Стелла невольно задержала дыхание, не в силах отвести от кольца восхищённого взгляда.

— Нравится? — Валар довольно улыбнулся.

— Очень, — прошептала девушка.

— Оно Ваше.

Прежде, чем она успела опомниться, он надел ей кольцо на палец.

— Но я не могу его принять, оно слишком дорогое! — запротестовала Стелла.

— Нет ничего дороже добрых отношений. На поверку даже золото дешевле обычных чувств.

— А какое чувство руководило Вами, когда Вы заказали это кольцо, оно ведь сделано по специальному заказу?

— Да, оно выполнено в единичном экземпляре.

— Так какое чувство? — почти шёпотом переспросила она.

— Неважно, главное, в моей голове не было дурных мыслей.

— А если бы были?

— Мы бы с Вами не разговаривали.

Гуалы давно скрылись в туманной дымке, а они всё не трогались с места. Вдруг король насторожился, соскочил с седла и поднялся на гребень холма. Стелла не поверила глазам, когда он превратился в волка и затерялся среди высокой травы.

Через пару минут Валар вернулся, в образе зверя сбежал к подножью холма и снова принял человеческое обличие.

— Мне показалось, что там творится что-то неладное, — объяснил он. — К счастью, я ошибся.

— А в волка… это было обязательно?

— Люди привлекают больше внимания, чем животные, к тому же, у зверей лучше развиты чувства.

— А Вы в любое животное можете превратиться? — Похоже, сегодня был вечер вопросов.

— Да. А почему Вы спросили?

Она помолчала. Перед ней действительно колдун. Этот вывод неприятно кольнул её. Колдунов и богов девушка не любила, дакирец прав, у нее выработалось стойкое предубеждение против колдовства.

Под нестройный хор лягушек Стеарх снова захлюпал по болотной жиже. Доверившись своему проводнику, стараясь идти за ним след в след, принцесса благополучно очутилась на нужном склоне холма, где её поджидал король. Он задумчиво смотрел на рог молодого месяца.

— Видите, там, между склонами, что-то блестит? — обернувшись, спросил Валар.

— Вижу. Это река?

— Да, Терман. А за ним — Водик. Справа — Ваша дорога и деревня, где Вы прекрасно переночуете. Не забудьте спросить в городе про перевал Энда.

— Кого спросить? Я не говорю по-дакирски, а местные жители других языков не знают.

— В Водике говорят на языке путников. Даже немного на грандванском. Так что там поймут Вашу пёструю языковую смесь. Жаль, что Вы так и не выучили сиальдарский!

— Мать не успела закончить моё образование.

— А Вы сами? Ах, да, Вы не любите учиться… Что ж, ещё раз до свидания! Если в ближайшие месяцы я Вам зачем-то понадоблюсь, поезжайте в Дайану или, если это будет начало сентября, на острова Жанет. Но, надеюсь, Вам моя помощь больше не потребуется.