— «Рассказывай».

Светлый, наполненный золотистым сиянием, зал был как-то излишне безлюден. Ни стражников, ни придворных. Только сам император, два его советника и студенты. Придворных молодой правитель вообще не жаловал. И присутствовали они с некоторых пор только на официальных приёмах, когда нужно было показать очередным иноземным послам богатство и родовитость империи. Гербами померяться, блестяшками покрасоваться. Сегодня это было ни к чему. Даже жена императора — королева Синего леса, светлая Эльнираэль была занята какими-то своими делами, и тронный зал своим присутствием не почтила. Понимала, что это ни к чему.

Интересно, когда они наконец заметят? И заметят ли вообще? Вот он, вчерашний наглец, которому вчера так замечательно начистили физиономию. Вот он, совсем рядом. Только поди узнай его под высокородной маской и в императорском облачении. Да и не смотрят они на императора. Что на него смотреть? Ишь, урод высокорождённый. Ты то, небось, никогда не голодал. Ты не знаешь, что такое холод и отчаяние. Тебе не приходилось ночевать под городской стеной, когда вернуться в Университет в собственную комнату невозможно. Да полно, собственную ли? Принадлежит ли им что-то на самом деле, студентам прославленного Университета? Если даже права мыслить и говорить у них нет.

Студентов было пятеро — трое парней и две девушки. Эльф, на удивление — с коротко стриженными светлыми волосами и длинной чёлкой, закрывающей правый глаз, в чёрно-зелёном костюме с серебряной вышивкой. Парень с явной оркской кровью — полукровка или квартерон. Традиционные косички неопределенного цвета стянуты в хвост кожаным шнурком, кожаная же безрукавка поверх некогда белой рубашки, потрёпанные штаны, заправленные в невысокие сапоги. Человек — темноволосый воин с внимательными синими глазами и загорелым скуластым лицом. Высокая девушка с короткими густо-фиолетовыми волосами и раскосыми серыми глазами, облачённая в длинное серое с красным платье. Миниатюрная рыжевато-русая, с зелёными глазами. Мужской костюм, кольцо лучника, оружейный пояс… Да, забавная компания. Людвиг никак не мог вспомнить, кто из них ухитрился поставить ему синяк под глазом. Что-то подсказывало ему, что как раз таки эльф. Или эта… рыжая?

Советники императора были невозмутимы. Двумя величественными статуями возвышались они за плечами правителя и свысока взирали на кучку оборванных злых студентов, толкущихся перед троном. Вскоре к ним присоединился третий, на появление которого никто не обратил внимания. Разве что император чуть просветлел лицом, отвечая на низкий поклон светловолосого парня. Даже тот, кто зачитывал какое-то никому не нужное обращение Университета магии его императорскому высочеству Людвигу тор-Оррону… и прочее и прочее, старался не поднимать взгляда на холодные каменные физиономии этих… этих. И никто не замечал идущего прямо у них под носом ожесточённого спора.

Короткое движение пальцев

— «Ты уверен, что это правда?»

Вздёрнутая бровь

— «Да».

— «Нужно сказать Людвигу».

Приподнятая рука

— «Не сейчас».

Обращение дочитали. И начали откланиваться.

— Не торопитесь. — Неожиданно улыбнулся император.

Замешательство. Растерянность. Что происходит? Ведь всё, что приказал архимаг, выполнено. Наверное, если бы заговорил один из висящих на стене портретов великих предков, удивления было бы меньше.

В общем, разговор получился. После того, как Странник небрежно махнул рукой и сообщил

— Всё, теперь ни одна гадина не подслушает.

— Вот и хорошо. Можно и поговорить. — Фет извлёк из-за трона пару бутылок вина…

— Жадничаешь? — хмуро поинтересовался Хорт. — Я там ещё пять бутылок видел.

— Померещилось, наверное. — Пожал плечами вор.

— Ага. Как и то, что ты их за занавесь запихал.

Студенты тихо сходили с ума. Понять происходящее они были не в силах… но эта проблема была улажена после пары кубков вина. Посреди зала материализовался приличных размеров стол. Круглый. Со стульями. За него все и уселись. Даже император.

— А пожевать что-нибудь есть? — неожиданно осмелел один из студентов. На него покосились неодобрительно. Одна из двух девушек — рыжая — даже прошипела

— Не наглей.

— Хоть поесть напоследок.

Эльф кашлянул.

— Ничего. Я бы тоже что-нибудь съел… — усмехнулся Хорт.

— И почему все на меня смотрят? — Вздёрнул бровь Странник.

— Хм… — усмехнулся Людвиг. — Даже не знаю.

— Эх… — смирился кочевник. — Ну и ладно. Всё равно с твоей кухни тащить.

— Ну так и тащи, не болтай.

— Уже.

— Это точно император? — шёпотом осведомился полуорк у воина. — Это же он вчера… ну, это…

Тот пожал плечами и наткнулся на ехидный взгляд Людвига.

— Точно. — Подтвердил Фет. — И этому самому императору стоило бы послушать, что о нём говорят в городе.

— Уверены? — тихо спросил воин, бывший, судя по всему в этой компании предводителем.

— Да. — Очень серьёзно ответил Людвиг.

— Правители не любят слушать о себе правду.

— Так то нормальные правители.