Илин, казалось, спорила сама с собой, а потом сказала:

–  Пожалуйста, Арад, я знаю, что у тебя нет причин помогать нам, но не расскажешь ли ты, что узнал из этой книги? Понимаешь, это очень важно для нас.

–  Хорошо.
– Арад снял линзы и устало протер глаза.
– В ней говорится о магии, о вторжении...

–  Вторжении?
– прервал его Хет, игнорируя бешеный взгляд Илин в его сторону.
– Через Последнее море?

Сагай передал Араду книгу, но ученый положил ее на колени, не раскрывая.

–  Нет, не оттуда. Здесь говорится: "Они пришли сквозь Западные Врата Неба, из Страны Мертвых..."

–  Но ведь Страна Мертвых находится, как говорят, под землей? удивленно возразил Сагай.

Арад постучал по переплету закрытой книги.

–  Согласно тому, что написано здесь, дело обстоит иначе.

–  Но кто эти "они"?
– спросила Илин.

–  Народ Запада?
– повторил Хет вспомнив фрагмент, который он успел прочесть в книге Риатена.

–  Обитатели Запада, - поправил его Арад.
– Разница большая. В книге нигде не говорится о них как о людях.
– Он раскрыл текст, медленно водя пальцами по хрупким страницам.
– Она рассказывает о захваченных в плен мужчинах и женщинах, унесенных прочь сквозь Врата Запада, об огне...

–  Может, здесь говорится об образовании Пекла?
– спросил Сагай.

–  Я тоже так считаю.
– Арад пожал плечами.
– Но там обо всем этом рассказывается так невнятно, с употреблением многих слов, имеющих двойной смысл, с такой намеренной усложненностью, что мне потребовалось много времени даже на извлечение хотя бы тех малых сведений, которые я вам поведал. Да и то, что многие страницы почти не читаются, тоже делу мало помогает.

–  А сказано там что-либо о магических машинах?
– настаивала Илин.
– И о том, как их строить?

Сагай поднял взгляд и встретился глазами с Хетом. Это было то самое, о чем они часто говорили между собой. Арад прав: сходство камня с Чудом - не случайность. Но как представляет себе Риатен результаты действия такой машины, если он соберет ее? Этого Хет не знал. Мастер-Хранитель говорил Илин, что он намерен с помощью этих древностей открыть секреты магии Древних, и Хет, хотя он всей душой хотел бы раскрытия этих тайн, в то же время сомневался в том, стоит ли вообще открывать некоторые из секретов.

–  Что-то в этом духе, - ответил Арад.
– Но я лишь бегло просмотрел ту часть, где говорится об этом. Мне показалась более интересной история изложенных там событий.
– Он взглянул на изделие с крылатой фигурой, имевшее форму большой монеты.
– Впрочем, я узнал достаточно, чтобы понять: та штука есть часть чего-то большего... Я не знаю, подходит ли тут слово "машина"...

Хет растянулся на полу, облокотившись на руку.

–  Та пластинка с кристалликами, что на гравюре, она ведь вошла в одно из резных изображений на стене Останца на равнине Солончаков, - вспомнил он.
– Об этом там ничего не сказано?

–  Нет...
– Арад был потрясен.
– Это правда? По теории Робелина, Останцы хранят в себе магические машины. Это первое подтверждение гипотезы...

Хет кивнул, слегка улыбаясь растущему возбуждению ученого.

–  Но пока это окончательно прояснится, тебе придется разыскать еще много доказательств, подтверждающих такой вывод!
– воскликнул Арад.

Хет отвернулся, внезапно вернувшись к реальной жизни. Даже если он докажет верность теории Робелина, у него нет ни малейших шансов стяжать за это славу в Академии. Любая документация научного открытия полностью исключает даже упоминание о его роли в разработках. Он заметил, что Илин с удивлением смотрит на него, и постарался спрятать от нее свое огорчение.

Арад же ничего не заметил. Он только произнес задумчиво:

–  Какая великолепная мысль. В тексте книги Останцы упомянуты много раз.

–  Вот как?
– Сагай выглядел теперь еще более заинтересованным, хотя такое было вряд ли возможно.
– Но ведь во всех других известных текстах Останцы упомянуты лишь мельком, да и вообще о них почти не идет речь, сказал он.

Арад слегка улыбнулся.

–  Да, о таком тексте ученые мечтали много десятилетий, надеясь, что он существует где-то, помимо их воображения. Ведь он может оказаться ключом к вопросу о том, зачем вообще были построены Останцы.
– Он серьезно посмотрел на Сагая.
– Ты только подумай: разрасталось Пекло, моря высыхали, умирали города. В горах, которые потом стали Анклавом крисов, кучка магов уже, должно быть, занималась своим великим экспериментом, чтобы создать людей, способных выжить в том, во что уже начал превращаться наш мир. И в это время другие маги отдавали огромную часть своих сил и человеческих ресурсов на то, чтобы построить Останцы. Зачем?
– Он снова взглянул на книгу.
– Единственный факт, который мне удалось установить, состоит в том, что существование этих "Врат Неба" определяет выбор точек местоположения Останцов.
– Он покачал головой.
– Все это пока глубокая тайна. Но когда я закончу свой перевод и представлю его другим ученым...

–  Погоди!
– воскликнул Хет, выпрямляясь и прислушиваясь к чему-то. Что-то такое послышалось ему в коридоре, ведущем к выходу из дома. За своей спиной он услышал шепот Сагая:

–  На всякий случай закрой книгу и положи ее... Хет вспомнил об окнах. Он взглянул вверх и отступил назад как раз в ту минуту, когда через отверстие в потолке проскользнула первая темная фигура. Кто-то закричал, и Хет прижался спиной к стене, готовый к схватке. Какой-то человек приземлился на каменный пол в двух шагах от него, легко проделав почти двадцатифутовый прыжок. Все нападавшие были одеты в черные и индиговые одежды, отлично сливающиеся с тенями, в чадрах, безликие. Тот, что был ближе, пришел в себя и бросился на Хета в плавном прыжке. Но Хет уже выхватил нож, и только великолепная реакция спасла нападавшего от тяжелой раны. Человек успел поднять руку, чтобы защитить глаза от второго удара, и Хет метнулся к нему, готовый разить насмерть. Но тут что-то обрушилось на него сзади.