-Хорошо, пусть так, но ведь с пришествием сил Тьмы прервутся тысячи, если не миллионы ,жизней, жизней ни в чем не повинных людей! Кому и зачем это может быть выгодно? Возможно ли, что кто-то поступает столь по - изуверски жестоко?

 -Ты, наверное, шутишь! Разве людей, стоящих у власти, когда-нибудь останавливало людское горе? Или в твоём мире не было тиранов? И не было людей, рвущихся к власти? И не было лихоимцев, жаждущих лишь собственного обогащения? По твоим глазам я вижу, что тебе это знакомо. Растоптать чужие судьбы, прервать чьи-то жизни ради собственных амбиций, ради того, чтобы прославиться в веках, для многих, очень многих, всё равно, что сдуть пылинку с рукава своего камзола. Поменяй всё произошедшее местами: то, что справа - поставь налево, то, что слева- поставь направо. И, может быть, тогда ты поймёшь, что я прав.

 Я задумался, мысленно представил цепь последних событий, переставляя всё так, как сказал мне этот отмеченный многочисленными шрамами старец. Что ж, возможно, мудрец и прав.

 -Но тогда получается, - продолжил я свои рассуждения уже вслух, - что не Хайлула последовал за мной, а я случайно попал в этот мир, провалившись в приготовленный для него портал?!

 -Ты возможно и прав. Да так оно, скорее всего, и было, но...
– мудрец сделал многозначительную паузу, - я же говорил: "случайностей не бывает". Мир стремится уберечь себя от чужого вмешательства. Он жаждет, если уж и не победы добра над злом, то уж, во всяком случае, равновесия. Зло не должно торжествовать, но и в абсолютном добре не познать счастья! Ты был призван в наш мир, чтобы защитить мир от наступающего зла! Так иди, действуй! А я буду смиренно ждать исхода этого поединка.

 -Но ответьте, зачем Тайным нашествие Тьмы?

 -Я не в силах дать тебе ответ, их черные пути мне не подвластны. Может быть, в мире появилась угроза их власти. А может, - мудрец на секунду задумался, - им скучно и они развлекаются? Кто знает?!

 Странное у них развлечение, хотел было сказать я, но вовремя вспомнив наших королей, зачастую от такой же скуки затевавших меж собой кровопролитные баталии, промолчал.

 - Ты ещё спрашивал, что такое Арда, или, как её называют в народе, Черная посланница тьмы времен. Ответ и прост и сложен. Арда - это лишь малая часть силы, подвластной Тайным Лордам, одно из немногих деяний, проявляемых ими явно. Но что есть Арда, в чем сущность её?
– прежде чем ответить, мудрец задумался.
– Говорят разное. Мне сложно объяснить всё, да я и сам много не знаю. Если хочешь, то Арда - посланец, шпион-соглядатай тайного воинства.
– Старик снова задумался.
– А вернуться в свой мир тебе возможно, но не так просто, как хотелось бы. Открыть тьму заграни по плечу даже мне, "ищущему", идущему по пути познания, но отыскать среди сотен миров твой мне не под силу...

 -Так где же выход?
– в отчаянии вскричал я, чувствуя как холодный пот покрывает мою спину.

 -Портал должны открыть те, кто его создал, кто призвал Черного властителя, или же это должен сделать сам Черный властитель. Но тогда судьба неизбежно вернет его обратно, а захочет ли он возвращения?

 -Я заставлю его сделать это!
– в моём сердце вновь воспылала справедливая ненависть.
– Я найду его! А если он умрет раньше, то отыщу Темных Лордов и развалю их осиное гнездо по камешкам-бревнышкам!
– с этими словами я повернулся и стремительно вышел из "кельи", возвращаясь к поджидавшим меня спутникам.

 -Кто бы сомневался, кто бы сомневался...
– донеслось из-за моей спины приглушенное бормотание. Только тут я вспомнил, что забыл поблагодарить мудреца и, обозлившись на самого себя за проявленную оплошность, вернулся обратно, но в библиотеке никого не было.

 -Иван Семенович!
– мой голос гулко разлетелся по пустынному помещению, тишину которого нарушало лишь монотонное жужжание одинокой полусонной мухи, с недоумением вившейся где-то под потолочными фресками. Я быстро обошел всё помещение, но от старца, только что сидевшего за столом, не осталось и следа...

 -Идёмте!
– я не собирался откладывать визит к их величеству на другое время. Мои спутники нехотя поднялись со своих кресел и, стряхивая со своих глаз послеобеденную дрему, в означенном за "обеденным совещанием" порядке двинулись вслед за моим "благородством". Что ж, свита моя выглядела вполне презентабельно. Следом за мной, гордо подняв забрало и выпячивая вперед тощую грудь (скрытую под металлическим корсетом доспехов), шествовал доблестный Рыцарь Медной Головы, достойный потомок Вельстибюрга, Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский, чей девиз "Мужество, честь и добродетель" начертанный золотой вязью, красовался на треугольном ало-сине-белом флаге, развевавшемся на набирающем силу ветру, подобно хвосту сказочного василиска. Чуть позади него, подпоясав рясы ярко-синими кушаками, вышагивали наши святые батюшки. Начищенные серебреные кресты, свисающие вниз на таких же серебреных цепочках, искрились в лучах поднявшегося в зенит солнышка. Далее, так же рука об руку, следовали менее чопорные, но не менее представительные "представители народа" - Андрей Иванович, Велень Ихтиандрович (по такому случаю вспомнивший имя своего батюшки) и Матрена Тихоновна, вырядившаяся в украшенный вышивками сарафан и надев под платок девичий кокошник. Кот Баюн отирался чуть поодаль, согласно наставления Бабы-Яги, до поры до времени не выказывая нашего с ним знакомства. Одежда на всех, щедростью Семёныча - старшего да стараниями Тихоновны, блистала чистотой и свежестью, латы рыцаря, наконец-то, избавившись от вмятин и царапин, блестели как начищенный самовар, рясы святых отцов отливали атласом, а Андрей Иванович щеголял новыми портами и белоснежной рубашкой с тонкой вышивкой и соломенной шляпой аля-ковбой, даже Велень, прибарахлясь новым костюмчиком и сверкающими хромовыми сапогами, выглядел вполне пристойно. Единственным, кто предпочёл остаться в своем "охотничье-полевом" наряде, был я. Конечно, благостная длань Тихоновны коснулась и его, но то был чисто профилактически-косметический ремонт и волшебная постирушка, в остальном всё осталось как прежде. Даже печать дальних дорог в виде незначительных потертостей кожи была (несмотря на громогласные протесты Яги) сохранена. Я имел все основания полагать, что царь уже наслышан о моей персоне и не хотел портить впечатление излишним щегольством.

 Королевская летняя резиденция или, как её изредка именовали местные жители, Ясноград, являл собой как бы город в городе. Помимо наружных стен, окружавших и защищавших весь Кривград, здесь имелась еще и внутренняя белокаменная стена, скрывавшая от постороннего взгляда ряд величественных построек, среди которых своей красой и великолепием выделялся королевский дворец, высившийся в самом центре этого архитектурного ансамбля. Собственно, эти заключенные в гранитный периметр здания и носили название Яснограда Престольного.

 -Николай Михайлович Хмара ибн прапорщик Тамбовский, контрактный военнослужащий Российской Армии, владетельный господин великого города Трехмухинска, почетный донор де ветеран. Тот, чей девиз "Никто кроме нас", требует аудиенции его величества!
– гордо вскинув голову, что есть мочи, проорал доблестный рыцарь Радскнехт Георг Ротшильд и, слегка привстав на носках, стукнул древком своего знамени в украшенные златоглавыми орлами ворота.

 -Не велено!
– донеслось из-за ворот недовольное бурчание королевского стражника.