– Я чувствую в словах определенную неуверенность, – язвительно проговорил адмирал.

– Шесть лет назад при освоении системы Аридана разведчики встретились с боевыми судами неизвестной расы, – вымолвил Олесь. – Противник атаковал группу без всякого предупреждения. С подобной враждебностью мы еще никогда не сталкивались. В результате боя часть кораблей погибла. Безжалостными агрессорами оказались насекомые. Они называются себя горгами.

– Мерзкие, уродливые твари с огромными челюстями и отвратительными лапами? – уточнил эданец.

– Да, – подтвердил русич. – Вы вступали с ними в контакт?

– Такое предположение оскорбляет жителей Валкаала, – возмущенно произнес Суппелум. – Мы никогда не опустимся до уровня низших существ. Их вид вызывает презрение и отвращение.

– Тогда откуда у вас сведения о насекомых? – спросил Храбров.

– Довольно наглый вопрос, – сказал адмирал. – Я не обязан на него отвечать.

– Безусловно, – кивнул головой землянин. – А потому предлагаю обменяться информацией. Чем больше знаешь о враге, тем больше шансов победить. Горги представляют опасность для всех.

Аминем внимательно посмотрел на Олеся. Зрачок эданца сузился почти полностью. Складывалось впечатление, что Суппелум хочет проникнуть в мысли собеседника. Ощущение было неприятное. Тело русича покрылось мелкой дрожью. Тем не менее, Храбров не отвел глаза.

– Пожалуй, я соглашусь, – наконец проговорил адмирал. – Сделка действительно взаимовыгодная.

Уродливые твари за последние годы появлялись трижды. Каждый раз по четыре крейсера странной треугольной формы. Они с ходу вторгались на нашу территорию. На экранах голографов мы видели мерзких шипящих существ в клоунской одежде. Все попытки прорыва вглубь системы были легко отбиты. Получив достойный отпор, горги позорно отступали. Насекомые бездарны, трусливы и слабы. Вряд ли убогие цивилизации способны к завоеваниям.

– Недооценка противника приводит к печальным последствиям, – возразил землянин. – На самой деле горги хитры и кровожадны. Мерзкие твари проводили разведку, проверяя линию обороны на прочность. Они ведь нападали с разных сторон, не правда ли?

Впервые на лице Аминема Олесь заметил растерянность. Эта мысль ему в голову не приходила. Эданцы не сомневались в своем превосходстве над недоразвитыми существами. Короткие успешные схватки в космосе только подтверждали их теорию собственной исключительности.

– Мы раса воинов и сражаться умеем, – гордо вымолвил Суппелум.

– Не сомневаюсь, – произнес русич. – Вопрос в том хватит ли вам сил для защиты? С тех пор, как насекомые атаковали наши планеты, минуло полгода. Эскадра горгов насчитывала пятьдесят кораблей. Не стану лукавить, мы дорого заплатили за победу.

– Сколько было судов? – уточнил адмирал. Голос Аминема звучал по-прежнему уверенно и бесстрастно, но поведение эданца изменилось. От вальяжной снисходительной позы не осталось и следа. Суппелум постоянно поглаживал подбородок, поправлял ожерелье, нервно стучал пальцами по подлокотнику. Без сомнения, сообщение Храброва взволновало его. Видимо, твари изрядно потрепали станции могущественного Валкаала. Адмирал реально представлял силу вражеских кораблей. Иллюзии растаяли, словно дым.

– Пятьдесят тяжелых крейсеров, вооруженных дальнобойными лазерными орудиями, – повторил землянин. – Такой флот способен превратить города в руины. Предварительно насекомые предъявили Союзу ультиматум. Пересказывать его не стану. Он вызывающе нагл и оскорбителен.

– Вы расшифровали их язык? – спросил Аминем.

– К сожалению, нет, – ответил Олесь. – На планете Аква в системе Аридана находилась небольшая колония. Горги вероломно напали и захватили ее. Пытать пленников твари умеют.

– Понятно, – вымолвил эданец, задумчиво глядя куда-то в сторону.

В переговорах наступила длительная пауза. Суппелум погрузился в прострацию. Адмирал даже не шевелился. Торопить его русич не решался. Между представителями двух рас только-только налаживалось взаимопонимание. Жители Эдана так обидчивы и высокомерны. Один неверный шаг и сеанс связи сразу будет прерван.

– Может, он уснул? – предположил майор Стагс.

– Заткнись! – прорычал Деквил. – Стой и молчи!

Пожав плечами, офицер отошел от мостика. Заложив руки за спину, русич смотрел то на Аминема, то на обзорный экран. Суда Валкаала взяли «Клосар» и «Баскет» в полукольцо. В случае нападения крейсерам придется прорываться на внешнюю орбиту с боем. Такой вариант развития событий не исключен. Вдруг эданцы и насекомые союзники? Адмирал затеял диалог, чтобы выиграть время и получить ценные сведения. Признаться честно, Храбров не очень доверял Суппелуму. В глазах Аминема чересчур много холодной, жестокой бесстрастности. Он лжет легко и непринужденно. Но вот эданец ожил и повернул голову.

– Чего вы хотите? – произнес Суппелум, гордо вскинув подбородок.

– Объединить наши усилия в борьбе с горгами, – сказал землянин.

– Это общие слова, – возразил адмирал. – Мы ждем конкретных предложений.

– Вряд ли столь серьезную проблему стоит обсуждать в открытом космосе, – заметил Олесь. – Технологии мерзких тварей нам неизвестны. А корабли насекомых здесь бывали.

– Боитесь подслушивающих устройств? – проговорил Аминем.

– Для установки подобной аппаратуры нужно лишь несколько секунд, – вымолвил русич. – Весь мусор в системе не проверишь. Согласитесь, риск в данном случае неоправдан.