– Наложите на голографическую карту системы, – вымолвил Храбров.

В зале тотчас появилась голубая сфера. На ближайшей к офицерам поверхности вспыхнула сеть красных огоньков. Она, словно паутинка, опутала значительную часть шара.

– Первая линия обороны, – усмехнулся землянин. – Мы столкнулись с тем, что сами пока только пытаемся построить. Довольно наглядный пример. Попробуем войти в брешь.

– Изменить курс на тридцать градусов! – приказал Деквил.

Базы молниеносно отреагировали на действия чужаков. Легкий разворот и предупредительный залп из лазерных пушек. Ярко-оранжевые лучи прочертили бездонную темноту космоса. Нанести вред судам на таком расстоянии они не могли, но местные жители доходчиво объяснили путешественникам, что шутить не намерены. Олесь взглянул на аланца и сказал:

– Прекратить маневр! Остановите крейсера. Не будем провоцировать эданцев на нападение. У нас мирная миссия. Пригласить в рубку управления госпожу Родвил. Пора вступать в переговоры.

– Справа по борту десять кораблей, – воскликнул короткостриженный лейтенант. – Скорость одна восьмая «С». Боевое столкновение произойдет через пятьдесят семь минут.

– Проклятье! – выругался командир «Клосара». – Откуда он взялись?

– Крупный астероид под углом пятьдесят два градуса, – сообщил наблюдатель. – Видимо, противник использует эту каменную глыбу, как укрытие. В системе есть еще несколько таких объектов.

– Неплохая мысль, – произнес русич. – Надо перенять...

Дверь плавно отъехала в сторону, и в помещение вошла Элиза Родвил. Тасконка заметно волновалась. Пальцы дрожат, на щеках пылает румянец, нижняя губа закушена. Женщина остановилась на верхней площадке и растерянно смотрела по сторонам. Обстановка, царившая в рубке управления, привела ее в трепет. Мерцающие экраны компьютеров сосредоточенные лица офицеров, короткие отрывистые доклады. Напряжение буквально витало в воздухе.

– Рад вас видеть, госпожа Родвил, – вымолвил Храбров. – Мы достигли цели и привлекли внимание эданцев. Сейчас к нам быстро приближаются десять боевых судов. Я надеюсь, вы сумеете наладить контакт с представителями местной цивилизации прежде, чем они откроют огонь. В противном случае, «Клосар» и «Баскет» попадут в весьма непростую ситуацию.

– Я постараюсь... – дрожащим голосом ответила Элиза.

Бедная женщина проклинала тот момент, когда согласилась участвовать в экспедиции. Она хотела сделать карьеру. Должность руководителя академии скоро освободится, и у тасконки неплохие шансы ее занять. Есть научные работы, деньги, высокие покровители. В личном деле не хватает лишь одного важного штриха – практического использования знаний. Путешествие к Китару подвернулось как нельзя кстати. Трудно сказать почему, но Родвил посчитала его интересной развлекательной прогулкой. Глубочайшая ошибка. И вот наступила расплата.

– Подготовить несколько каналов связи, – скомандовал Олесь.

Жестом руки русич пригласил Элизу на мостик. Медленно, осторожно женщина начала спускаться по лестнице. Ноги совершенно не гнулись и будто налились свинцом. Стагс предусмотрительно поддержал тасконку за локоть. Наконец, она заняла место рядом с русичем. Нервно поправив одежду, Родвил собралась с силами и достаточно громко сказала:

– Жители Эдана, мы прилетели в вашу звездную систему с мирными намерениями. Война – бессмысленное и опасное занятие, она несет смерть и разрушение. Сотрудничество куда более продуктивно. Наша страна готова вступить в переговоры на приемлемых условиях.

Все это Элиза произнесла по тасконски. Женщина сделала паузу, а затем повторила свою речь на шести земных языках.

Постепенно Родвил приобретала уверенность. Скованность почти исчезла. На других частотах Элиза работала гораздо спокойнее. От нее сейчас зависела судьба сотен людей. Офицеры с нескрываемой тревогой поглядывали на обзорный экран. Силуэты кораблей вырисовывались уже довольно отчетливо. Массивный удлиненный корпус, закругленные борта, сверху многочисленные надстройки. По размерам суда эданцев ни в чем не уступали тяжелым крейсерам Союза, об их боевых возможностях оставалось только догадываться. Расстояние между противниками неуклонно сокращалось.

– А если система принадлежит горгам? – задумчиво вымолвил Деквил.

– Не похоже, – Храбров отрицательно покачал головой. – Совершенно иная технология. Да и тактика действий сильно отличается. Корабли идут цепью. Насекомые же атакуют квадратами.

– Мерзкие твари хитры, – возразил капитан крейсера. – Нас они прекрасно знают и решили ввести в заблуждение. Модернизировать линию обороны за короткий срок очень сложно. Возле Алана до сих пор вращаются станции типа «Эра», которым не один десяток лет. Мы сейчас видим космические базы и суда устаревшей конструкции. Тем временем, современные корабли горгов разгоняются за диском Китара.

– Не исключено, – согласился русич и посмотрел на часы. – Через девятнадцать минут ваши предположения будут либо подтверждены, либо опровергнуты. Риск в разведке неизбежен.

Спорить с руководителем экспедиции аланец не решился. К их репликам наверняка прислушиваются офицеры рубки управления. В столь ответственной ситуации не стоит деморализовывать подчиненных. Они должны твердо знать, что командиры уверены в успехе.

– Зафиксирован ответный сигнал! – неожиданно выкрикнул капитан с ожогом на шее.