– И что это за Сила?

Схватил приманку…

– Тебе такое имя - Ринге Воитель что-нибудь говорит?

Он сощурился на меня:

– Говорит…

– Я имею в виду, ты с ним сталкивался до того, как от меня услышал?

– Угадал. Я пытался пройти Ущелье. Так это Ринге тобой и орудовал?

На ходу парень подметки рвет…

– Еще как… Сам видел ведь. Может, и то свою роль сыграло, что я его именем назвался,- вслух подумал я.- Да, а вы с чего в Ущелье засели?

– Опять чутье. Было тут две девчонки из И-группы, так они еще две недели назад всполошились, когда этот Ринге объявился.

– Потолковать бы с ними…

– Не выйдет, несколько дней назад их эвакуировали. Говорят, война на носу.

– Она уже идет. Заметил - у нескольких ребят из кочевников винтовки были?

Эрик уныло кивнул:

– Когда из нее по тебе садят, попробуй тут не заметить…

– И что та же СБ по этому поводу говорит?

– Да, эти придурки никогда своим прямым делом не занимаются. Тешатся иллюзией, что это старые запасы.

– А иллюзия, понятно, плачет и вырывается…

Мысль развить я не успел - меня прервал стук в дверь, и в комнате появился некто в очках, с бородкой и поддатый:

– Наливаете?

– Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.

Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:

– Слушай, у нас тут важный разговор.

– Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.

– Заметано.

Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:

– Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?

Ну вот, а это - лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется - и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: "Закончу статью - узнаете"…

– Ничего, бог даст - распотрошу его…

Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:

– Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?

– Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.

– А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?

Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:

– Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.

– Вблизи тоже приятного мало,- кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…

– Ты их живьем видел, хочешь сказать?- в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:

– Я у них в долине больше суток провел.

Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:

– Врешь…

– Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?

– В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.

Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…

Резко, почти зло я бросил:

– Эти полузвери - потомки Пришлых.

Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.

– Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?

– Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.

Эрик от таких сведений совсем обалдел:

– Ты что - проверял, что ли?

– Что греха таить, было дело…

– Однако… Наш пострел везде поспел…

– Учитесь, юноша… Они что - так сильно тебя интересуют?- промямлил я, пытаясь дать выкристаллизоваться гениальной идее.

– Не то слово… А можно будет к ним наведаться?

Вот оно! В самом деле, кто еще из моих знакомых может подсказать способ выбраться из дебильной ситуации с этим самым Ринге, который в любую минуту может вернуться и опять меня обработать? В Империю возвращаться - вилы, там меня немедленно в дезертиры запишут и поступят со мной соответственно. Топать через всю Запапдную степь мало того, что без Камня, так еще и при постоянном риске подвергнуться налету этого чернушника - это уж извините… А раз все это смахивает на атаку из Запределья, действовать надо соответственно… Правда, если Даэл проведает, что я снова с Запредельщиной связался, он из шкуры выпрыгнет, только б до меня добраться. Ну и ладно, у него и без того поводов хватает.

Я изобразил на роже мину "очень глубокого раздумья" и наконец, словно решившись на отчаянный шаг, произнес:

– В принципе, возможно… Но риск есть,- и очень большой, надо сказать…- Но даром ничего не дается.

– И чего ж ты хочешь?

Проснулся в нем ученый… В самом деле, какой нормальный или даже паранормальный биолог такую возможность упустит?

– Информации.

– Какой?

– Скажу позже,- действительно, в такие игры лучше играть трезвым, да еще предварительно подготовив список вопросов.- Только одно: сведения про Ущелье держи от своих в секрете.